旧城市废墟比想象中更寂静。
林默和小敏踩着破碎的混凝土块和生锈的金属残骸前行，每一步都小心翼翼。这片区域在大静默时遭受了严重破坏，许多建筑已经坍塌，只剩下扭曲的骨架。但奇怪的是，空气中没有腐臭或陈腐的味道，反而有一种……过于洁净的感觉。
“这里被清理过。”小敏蹲下检查一片区域，那里本应长满杂草，现在却只有光秃秃的土壤，“而且近期还有人维护——看这些脚印。”
确实，松软的土壤上留着浅浅的鞋印，款式统一，大小一致。林默数了数，至少有三个人经常经过这里。
他们顺着脚印延伸的方向前进，来到一栋相对完整的大楼前。大楼表面覆盖着某种伪装涂层，远看像是普通的破败建筑，但靠近后能察觉到微弱的能量波动——法则屏蔽场。
“就是这里了。”林默轻声说，“能量特征和织物碎片吻合。”
大楼入口被伪装成坍塌的墙体，但仔细看能发现缝隙。林默将手贴在墙体表面，调和之力渗透进去，感知内部结构。片刻后，他收回手，表情有些意外。
“里面……没有人。”他说，“至少现在没有。但设备都在运行，维持着最低功耗状态。”
小敏取出随身携带的侦测植物种子——一种能感知生命迹象的改良藤蔓。种子在土壤中快速发芽生长，细小的藤蔓顺着墙体缝隙钻进去。几分钟后，藤蔓传递回信息：内部空间很大，分多层，有复杂的设备，但没有检测到任何活体生命反应。
“他们离开了？还是这是陷阱？”小敏皱眉。
林默再次感知，这次更仔细：“设备运行平稳，没有隐藏的攻击系统。更像是……实验室或研究基地被临时搁置了。”
两人对视一眼，决定进去看看。林默用调和之力在伪装墙上打开一个临时入口——不是破坏，而是让法则屏蔽场短暂地“接纳”他们通过。
进入内部，眼前是完全不同的景象。
墙壁是光滑的银白色合成材料，灯光柔和均匀，空气经过精密过滤循环。走廊两侧是透明观察窗，能看到里面排列整齐的设备：有他们在薇拉实验室见过的分析仪器，有更大型的法则能量调控装置，还有一些完全认不出用途的复杂机械。
但所有设备都处于待机状态，控制台屏幕暗着，只有指示灯在规律闪烁。
“这里比第七区的前沿研究所还要先进。”小敏环视四周，轻声感叹，“他们到底是谁？”
林默没有回答，而是沿着走廊前进。他注意到墙上的标识使用了一种旧时代已经失传的文字符号，但在记忆之泉的知识中有记载——是五十年前那个激进派研究团队内部使用的编码文字。
走廊尽头是一扇厚重的安全门，门上有复杂的密码锁和生物识别装置。但此刻，门是虚掩着的。
林默轻轻推开门。门后是一个宽敞的主实验室，中央是一个巨大的透明圆柱形容器——容器里，静静悬浮着一株植物。
那是一株银色的植物，和第七区的银色嫩苗非常相似，但要大得多，已经长到一人高。它有三条主茎，每条茎上分布着七片叶子，叶子表面的纹路更加复杂，像精密的电路图。
但植物状态不太好。叶片边缘有些卷曲，光芒黯淡，传递出微弱的痛苦波动。
“同类……”小敏快步走近容器，隔着透明壁仔细观察，“但它被……强行改造了。看这里，茎干上有接口，连接着那些设备。”
确实，植物基部连接着数根导管，向它输送着某种淡蓝色的液体。旁边的控制台显示着实时数据：能量输出效率42%，稳定性评级C-，适配度评级D+。
“他们把它当作能源源和研究样本。”林默握紧拳头，“难怪要偷银色嫩苗的叶子——可能是想获取新鲜样本，改善这株植物的状况。”
小敏的眼神冷了下来。她最不能容忍的就是对生命的粗暴利用。她把手贴在容器壁上，释放出温和的生命能量，试图与植物沟通。
起初没有反应。但几分钟后，植物最下方的一片叶子轻轻颤动了一下，传递来极其微弱的回应：
“痛……束缚……想回家……”
小敏眼眶一红，转头看向林默：“我们必须救它出去。”
林默点头，开始研究控制台。他不懂操作系统，但调和之力能让他感知设备的法则结构。他尝试着温和地“劝说”系统关闭束缚装置。
就在这时，实验室的灯光突然全部亮起，一个中性的电子音响起：
“检测到未授权访问。身份识别中……识别失败。启动防御协议——”
话音未落，实验室四周墙壁升起数台能量发射器，对准了两人。
小敏立刻挡在林默身前，手中已经握住了随身携带的种子袋。但林默按住她的肩，自己走上前。
他没有攻击，也没有防御，而是张开双手，释放出温和的调和之力。那股力量像温暖的水流，弥漫在整个实验室。
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