天干就如同树木的主干，刚健有力，属阳；地支就如同树木的树枝，柔弱纤细，属阴。从前，盘古氏明晓天地运行的规律，洞悉阴阳的变化，划分出天地人三才，首先以天地作为君主（可理解为以天地为根本来主宰世间），在天地分开以后，先是有了天，然后才有了地，由此通过气化孕育出了人类。所以天皇氏一族十三人，继承盘古氏来治理天下，据说那时的天皇氏天性淡泊，无为而治，民间风俗自然就发生了变化，他们开始创制天干地支的名称，用来确定年岁的所在。那十天干分别叫做：阏（è）逢、旃（zhān）蒙、柔兆、强圉（yǔ）、着雍、屠维、上章、重光、玄黓（yì）、昭阳；十二地支分别叫做：困敦、赤奋若、摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦牂（zāng）、协洽、涒（yùn）滩、作噩（è）、阉茂、大渊献。
蔡邕（yōng）在《独断》中说：“干，就是主干的意思。它有十个名称，也称作十母，也就是现在所说的甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。支，就是树枝的意思。它有十二个名称，也称作十二子，也就是现在所说的子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。”之所以称作天皇氏，是取上天开启于子位这个含义。称作地皇氏，是取大地开辟于丑位这个含义。称作人皇氏，是取人类诞生于寅位这个含义。所以天干地支的名称，是在天皇氏的时候开始创制的，而地皇氏则进而确定了日、月、星三辰，划分出了白昼与黑夜，把三十天规定为一个月，这时天干地支才开始相互搭配起来。人皇氏时期，君主不会徒有王位，臣子不会空有尊贵地位，政教以及君臣关系就是从这时开始产生的，饮食男女等生活之事也是从这时开始的，这时开始获得了天地阴阳二气，并且有了母子的分别，于是天干地支便开始有了各自所属的意义。
到了伏羲的时候，他抬头观察天上的星象，俯身观察大地的法则，又观察世间万物以及人类自身，这才开始绘制八卦，用来贯通神明的德行，类比万物的情理，创制了甲历，文字也随之产生了。等到黄帝的时候，他得到河图，从中看到了日月星辰的图像，于是便开始有了星官方面的书籍，黄帝命令大挠探究五行的情理，依据斗纲所指的方位，这才开始创制了甲子，并与五行纳音之类相匹配。
《路史》记载说：“伏羲命令潜龙氏进行占卜，于是迎着太阳推算历数的刚柔变化，创制了甲子，用来确定年岁时节。用它来与天相配就成为天干，与地相配就成为地支。天干地支相互配合分类，以此来维系四象（这里四象可理解为四方、四时等相关概念）。所以真情与假象相互感应，星辰运行也变得顺畅有序。到了黄帝时，命令大挠探究五行的情理，考察天书三式（太乙神数、大六壬、奇门遁甲），把十天干和十二地支相互组合推衍出六十个组合。依据纳音之声确定为纳音，就像甲子乙丑海中金之类的就是。风后对其进行阐释，使其能够发挥作用，于是三命之学就开始流行了。那些术数家认为黄帝确定了天干的十个字，隶属于河图，地支的十二个字，隶属于洛书。认为是鬼谷子算出了纳音，东方朔解读纳音之象，这些说法都是没有找到根源而胡乱说的。”
浚川王氏（王廷相）说：“过去大挠创制了甲子，名称和数目是无穷无尽的。只是为了方便记录时间偶然确定下来的，如果去推究它的源头，那必定要追溯到日月刚开始运转的那一天才能算是甲子的起始呀。上天开辟的时候，尚且还没有大地，怎么会有人类呢？尚且没有人类，又有谁能传承并且记录这些呢？难道是依据十二辰的常规就知晓这些了吗？天地的运行，就如同圆环一样没有开端和结尾。运转完一个周期，就像磨盘转动一样，难道就不会再次开始吗？太阳运转一周是十二个时辰，上天的运行难道就不会再次从子时开始吗？一个周期之上，又怎么知道没有另一个周期呢？何况历元的度数、牛宿（牛金牛）和斗宿（斗木獬）的变化，岁差是很大的。后世的历法各自都以自己的依据为准，只是为了契合当时的情况罢了。古代历法的方法随着时代变迁已经失传了，又怎么能够推算并且与之契合呢？现在说起甲乙这些天干，必定说确实有木气主宰它们，然而今天属木、明天属火、后天属土，这不是很荒谬吗？”
有人说：大挠通过观测北斗星的斗柄来创制甲子，必定能够远远追溯到天地开始的时候，所以把年甲子、月甲子、日甲子、时甲子作为历元，却不想想观测斗柄只能确定十二个月罢了。天地刚刚开辟的时候，日月就像合在一起的玉璧，五星就像串联起来的珠子，全都起始于牵牛星的初始位置，然后才可以确定半夜时的冬至，这是固定不变的方法。所以孟子认为千年的历法可以轻松推算出来。用现在的历法去考证这些说法，就像前面所讲的那样，那么天地开辟的情况也是有定数的呀。这难道就是天地的起始、日月刚开始运转的起始吗？文字都还没有产生，上天的运行没有依据可考，又怎么能够全部推算出来呢？
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