澄瑞堂内的药味，浓得化不开。
各种名贵药材混合煎熬后产生的、奇异而略带苦涩的气味，充盈着寝殿的每一个角落。炭火在青铜火盆里静静燃烧，发出细微的噼啪声，橘红色的火光映照着室内陈设，在墙壁上投下摇晃的、不安的影子。
云芷躺在软榻上，盖着厚厚的锦被，只露出一张苍白得近乎透明的脸。她的呼吸依旧很轻，很浅，但至少不再是那种随时会断绝的微弱。胸口规律的、轻微的起伏，证明她还活着，还在艰难地与体内那股阴寒霸道的反噬之力抗争。
王太医和他的两个助手，轮流守在榻边，每隔一段时间便小心翼翼地为她诊脉，调整药方。桌上，已经堆起了好几个空掉的药碗，碗底残留着浓黑的药渣。
萧绝坐在离软榻不远的圈椅里。
他没有睡。
也不可能睡。
身上的甲胄尚未卸下，沾染的血迹已经干涸发黑，在烛光下呈现出暗沉的、不祥的颜色。他背靠着椅背，微微仰着头，闭着眼，像是养神。可那挺直的嵴背，微微蹙起的眉头，以及放在扶手上、因为用力而骨节分明的手，都透露出他此刻的内心绝非平静。
他在调息。
疯狂渡送内力给云芷的后遗症正在显现。丹田空虚，经脉隐隐作痛，一股深沉的疲惫感如同潮水般，从四肢百骸深处不断涌上来，想要将他淹没。但他强行运转着残存的内力，一遍又一遍，缓慢而坚定地修复着损耗，同时，警惕地感知着周遭的一切动静，以及……软榻上那个人的气息。
夜色，在窗外无声地蔓延。
京城方向的喧嚣，似乎比白天稍弱了一些，但并未完全平息。偶尔，会有更尖锐、更凄厉的惨叫声或怪异的咆哮声，随着夜风隐隐约约飘来，像遥远地狱传来的回响。国师府上方的黑烟，在夜空中不再那么醒目，但那片区域的天空，似乎比别处更加阴沉，星光都被某种无形的力量吞噬了。
一种山雨欲来、大战将临前的压抑死寂，笼罩着整座皇宫，也笼罩着澄瑞堂。
就在萧绝刚刚将内力运行完一个小周天，稍微驱散了一些经脉的滞涩感时——
“笃、笃。”
极其轻微，却异常清晰的叩门声，在寂静的室内响起。
不是前门，是通往后侧小花园的那扇角门。
萧绝勐地睁开眼。
眼底，没有丝毫睡意，只有一片沉冷的清醒和警惕。
王太医也吓了一跳，下意识地看向萧绝。
萧绝抬手，做了一个噤声的手势，目光锐利地投向那扇角门。
门外，一个刻意压低、却依旧能听出是宫内太监特有的尖细嗓音响起：
“王爷，陛下有请。请随奴才来。”
皇帝？
深夜密召？
萧绝眼神微凝。
他缓缓站起身，甲胄叶片摩擦，发出轻微的金属声响。他走到软榻边，低头看了看依旧昏睡的云芷，伸手探了探她的额头——触手依旧冰凉，但似乎比之前略微好了一丝丝。
“看好她。”萧绝的声音低沉，带着不容置疑的命令意味，“有任何变化，立刻派人通知本王。若她有事，你们知道后果。”
王太医连忙躬身：“下官遵命！定当寸步不离！”
萧绝不再多言，转身走向角门。
拉开门的瞬间，一股深秋夜里的寒气猛地涌入，带着庭院中草木枯萎的淡淡气息。门外，站着一个穿着深蓝色宦官服、面目普通、眼神却异常沉稳的老太监。他手中提着一盏光线被刻意调暗的羊角灯，灯光昏黄，只能照亮脚下方寸之地。
“王爷，请。”老太监侧身让开，声音压得很低。
萧绝没有说话，迈步出门，反手将角门轻轻带上。
老太监立刻提着灯，在前面引路。他没有走向灯火通明的前殿或乾清宫方向，而是转向了澄瑞堂后面那条更加僻静、甚至有些荒芜的碎石小径。小径两侧是高大的宫墙，墙头生着衰草，在夜风中瑟瑟摇摆。月光被宫墙挡住，只有老太监手中那盏昏暗的羊角灯，在黑暗中开辟出一小团摇摇晃晃的光晕。
四周寂静得可怕，只有两人极轻的脚步声，和远处宫苑偶尔传来的、压抑的梆子声。
萧绝沉默地跟在后面，心中念头飞转。
皇帝深夜密召，不走正门，不走寻常路，而是派心腹老太监从角门悄然引路……这意味着，这次的谈话，极其私密，甚至可能涉及某些不能为外人所知的隐秘。
会是什么？
是关于国师提前发动、京城大乱的应对之策？
还是关于皇后慕容婉、慕容一族后续的处置？
亦或是……关于他和云芷？
关于那“生死契约”？
萧绝的脊背，几不可查地绷紧了一瞬。但脸上，依旧没有什么表情。
小径曲折，似乎通往皇宫深处某个更加隐秘的所在。途中经过几道暗哨，萧绝能感觉到隐藏在阴影中的、锐利如鹰隼的注视目光，但那些目光在他身上略微停留后，便悄然移开，显然是认得引路的老太监，也默许了他的通行。
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