大明元年的南朝刘宋，刚从刘劭弑父的血污里喘了口气，又冒出俩不安分的主儿——江州刺史臧质和荆州刺史刘义宣。这俩人一个自认“天选英雄”，一个活成“扶不起的阿斗”，凑在一起搞谋反，最后却被个醉汉搅了局，把一场本该惊心动魄的叛乱，演成了让人笑掉大牙的闹剧。
先说说臧质这人。他打小就觉得自己了不起，走路都抬着下巴，逢人就吹“我臧质要是生在乱世，那就是第二个曹操”。太子刘劭作乱那会儿，他手里握着江州的兵权，本可以早点出兵平叛，却磨磨蹭蹭观望了半个月——不是在等最佳时机，是在盘算“要是刘劭赢了，我就投刘劭；要是朝廷赢了，我再假装来救驾”。后来见刘劭要败，才赶紧带兵往建康赶，还特意让手下多带旌旗，一路上敲锣打鼓，生怕别人不知道他“勤王有功”。
他之所以盯上刘义宣，纯粹是觉得这人好拿捏。刘义宣是孝武帝的叔叔，在荆州当刺史当了十年，手里有钱有兵，可脑子却不太灵光——手下人说东，他绝不往西；别人给点好处，他能把家底都掏出来。臧质早就看出来了，心里打着小算盘：“先把刘义宣推到前面当幌子，等把孝武帝搞垮了，再找个机会把他踢开，这皇位不就是我的了？”
果不其然，刘劭被杀后，刘义宣和臧质因为“平叛有功”，尾巴都翘到天上去了。刘义宣在荆州当着土皇帝，朝廷下的诏书，他高兴就听，不高兴就扔一边；地方官任免，他不跟朝廷打招呼，自己说了算；连孝武帝派去的使者，他都敢让人家站在府门外等半天。有一次，朝廷要从荆州调一批粮食去建康，刘义宣直接回了句“荆州百姓自己都不够吃”，硬是把粮食扣了下来，气得孝武帝在宫里摔了茶杯。
臧质更过分。他在江州独断专行，政事从来不给朝廷汇报，还把朝廷派来的官员当成摆设。孝武帝想让他把江州的户籍名册交上来，他拖了三个月才给，里面还故意写错了一半数据；有大臣弹劾他贪赃枉法，他直接派人去建康威胁人家，说“再敢多嘴，小心你全家性命”。更离谱的是，他见孝武帝年轻，私下里跟手下说：“这小皇帝毛都没长齐，能当几天皇帝？将来这天下，还得看我的。”
这俩人的骄横，孝武帝看在眼里，记在心里，暗地里开始提防他们。可没等孝武帝动手，臧质先忍不住了。他偷偷给刘义宣写了封信，信里把孝武帝骂得狗血淋头，还煽风点火：“殿下，您是先帝的弟弟，论辈分、论功劳，哪点比不上那小皇帝？他现在处处提防您，迟早要对您下手，不如咱们先动手，把他赶下台，您来当皇帝，我来辅佐您！”
刘义宣本来就对孝武帝有意见，看完信心里直痒痒。这时候，他的心腹蔡超、竺超民又在旁边添油加醋：“殿下，臧刺史说得对！您在荆州十年，军民都服您，只要您一声令下，咱们立马就能起兵，到时候建康指日可下！要是再等下去，咱们就只能坐以待毙了！”刘义宣被说得晕头转向，当场拍板：“好！就听臧刺史的，咱们起兵反了！”
俩人商量好，让豫州刺史鲁爽也一起加入。鲁爽是臧质的老部下，性格豪爽，但有个毛病——嗜酒如命，喝多了就爱胡来。臧质派人给鲁爽送信，让他在当年秋天起兵，跟他们呼应。结果送信的人找到鲁爽时，他正在家里喝得酩酊大醉，手里拿着酒壶，眯着眼睛看信。看了一半，他把信往桌上一扔，拍着桌子喊：“反！早就该反了！现在就反！”
手下人赶紧劝他：“将军，臧刺史让您秋天起兵，现在才春天，是不是太急了？”鲁爽把眼一瞪：“急什么？兵贵神速！我现在就带兵出发，先打下历阳，给他们个惊喜！”说完，他醉醺醺地穿上铠甲，骑上战马，带着手下几千人就往历阳赶。一路上，他还边喝边喊：“反了！反了！”活像个耍酒疯的疯子。
鲁爽这一闹，可把臧质和刘义宣坑惨了。俩人本来还在偷偷调兵遣将，准备秋天再动手，结果听说鲁爽提前起兵，吓得差点跳起来。臧质拍着大腿骂：“这个酒鬼！坏了我的大事！”刘义宣更是慌得没了主意，拉着臧质问：“怎么办？现在怎么办？咱们要不要也起兵？”臧质没办法，只能咬着牙说：“还能怎么办？只能提前动手了！不然等朝廷反应过来，咱们就完了！”
就这样，刘义宣和臧质仓促起兵，一路往建康打。孝武帝早就料到他们会反，听到消息后一点也不慌，立马派柳元景、王玄谟两位大将率军讨伐。柳元景是员猛将，打仗勇猛又有谋略；王玄谟虽然之前打北魏时吃过败仗，但对付叛军还是有一套的。俩人领了圣旨，带着大军浩浩荡荡地往叛军方向赶。
叛军和官军很快在梁山相遇，双方摆开阵势对峙。按理说，叛军人数不少，又有刘义宣和臧质坐镇，本该有点战斗力，可没想到，他们内部先乱了。刘义宣不懂军事，却偏要指挥军队，一会儿让士兵往左，一会儿让士兵往右，把军队搅得一团糟。臧质看不过去，想替他指挥，刘义宣又不乐意，俩人在军营里吵了起来，声音大得连对面的官军都能听见。
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