掌柜是个干瘦得如同骷髅架子的老头，裹着一件看不清颜色的油腻棉袍，眼皮耷拉着，倚在同样油腻发亮的柜台后面，浑浊的眼珠对着虚空，对酒肆里的一切声响、一切污浊、一切绝望视而不见，仿佛早已魂飞天外，只留下一具被岁月和乱世吸干的躯壳。
这凝固的死寂，比外面的喧嚣更沉重，压得人喘不过气。只有烈酒灌入喉咙的“咕咚”声，粗重而带着绝望的喘息，以及那读书人无意识的呓语，构成了这口绝望熔炉的背景音。
我和老杜，像两个闯入死域的幽魂，悄无声息地滑到最里面、最昏暗的角落。一张缺了条腿、用碎砖勉强垫起的破桌，两张吱呀作响的条凳。我扶着老杜坐下，条凳发出不堪重负的呻吟。他枯瘦的身体陷在阴影里，仿佛随时会被黑暗吞噬。他只要了一碗最劣的浊酒。破陶碗的边缘豁了个不小的口子，他枯瘦如柴的手指死死地、用尽全身力气攥着那豁口，指关节因为过度用力而失去血色，泛出濒死般的青白。他的目光，却像两颗烧红的钉子，死死钉在酒肆唯一那扇蒙尘、模糊的窗格上，穿透了污浊的油渍和灰尘，投向坊街。
窗外，是光德坊逼仄、肮脏的街道。死寂被更沉重的东西打破了。
轰隆……轰隆……
沉闷的、仿佛敲击在大地上的声音，由远及近，带着一种令人心悸的韵律。那不是马蹄，是无数双赤足或只裹着烂草鞋的脚，踩在冰冷坚硬、布满碎石和污物的地面上发出的声音。这声音沉重、粘滞，带着难以言喻的疲惫和绝望。其间，夹杂着皮鞭撕裂空气的爆响，每一次都如同惊雷炸在人心尖上，还有粗鲁、凶暴、毫无人性的呵斥，像钝器砸在肉体上：
“快！跟上！磨蹭什么！误了军期，杀你全家！诛你九族！”
“妈的！没吃饭吗？走快点！狗东西！”
“看什么看？再看剜了你的狗眼！”
一队人，出现在窗外狭窄的视野里。
不是兵。是征夫。一群被驱赶的牲口。他们大多赤着脚，或者只在脚上胡乱缠着些破烂的布条、草绳。脚底板早已被冻成黑紫色，布满裂开的血口和化脓的冻疮，每一步踏在冰冷的地面，都留下模糊的血印。他们衣衫褴褛，单薄的麻布无法抵御深秋的寒气，在风中瑟瑟发抖。肩上扛着简陋的、甚至没有开刃的矛戈，或是压弯了脊梁的沉重粮袋、守城器械。一张张脸上布满了尘土、汗水和深深的恐惧，眼神空洞麻木，倒映着铅灰色的、令人绝望的天空，和这座如同巨大怪兽般即将吞噬他们的巨城。空气里弥漫着汗臭、脚臭和一种肉体过度疲惫、濒临极限的酸馊味。
队列中，一个少年，看起来不过十三四岁，身形单薄得像深秋寒风里最后一片枯叶。他肩上的粮袋似乎格外沉重，远远超出了他孱弱身躯的极限。每一步都走得踉踉跄跄，摇摇欲坠。汗水混着尘土，在他稚嫩的脸上冲出泥沟。呼吸急促得像破旧的风箱。脚下踩到一块松动的碎石，猛地一滑，整个人如同被抽掉了骨头，失去平衡，重重地向前扑倒在地！沉重的粮袋狠狠砸在他瘦弱的脊背上！
“呃！”一声短促、压抑到极致的痛苦闷哼从少年喉咙里挤出。他挣扎着，想撑起身体，但粮袋的重量和摔伤的剧痛让他浑身脱力，只能徒劳地扭动着身体。
“小兔崽子！找死！”一个穿着胥吏号衣的汉子，面目狰狞，几步就冲到了少年面前。他身材粗壮，脸上横肉堆叠，三角眼里闪烁着施虐的兴奋。手中的皮鞭是用浸过油的熟牛皮编成，鞭梢带着细小的铁蒺藜蒺藜钩刺！皮鞭带着凄厉的破风声，像一条毒蛇，狠狠噬咬而下！
“啪——！”
一声令人牙酸的脆响！鞭梢精准地抽打在少年瘦弱的脊背上！本就破烂不堪的麻衣瞬间撕裂，一道狰狞的血痕猛地炸开！皮肉翻卷，鲜血几乎是瞬间就涌了出来，顺着脊背的弧度流淌，染红了身下的泥土！
少年的身体猛地弓起，像一只被扔进滚油里的虾米，剧烈的疼痛让他全身的肌肉都在痉挛！他死死咬着下唇，牙齿深陷进皮肉里，血丝从嘴角渗出，硬是将那声冲到喉咙口的惨叫死死堵了回去！只有大颗大颗的眼泪，混合着脸上的泥污，滚珠般砸落在冰冷的、沾着他自己鲜血的泥地上。
胥吏看着少年痛苦抽搐的身体，眼中非但没有丝毫怜悯，反而闪过一丝病态的满足和解恨。他狞笑着，抬脚，穿着厚重牛皮靴的脚，带着全身的重量，就朝着少年蜷缩的腰腹处狠狠踹去！这一脚若是踹实，足以让这单薄的孩子内脏破裂！
“住手！”一声嘶哑、却如同平地惊雷般的咆哮，猛地在我身边炸开！带着焚毁一切的怒火和无边的悲怆！
是杜甫！
他枯槁的身体剧烈地、无法控制地颤抖起来！仿佛那皮鞭是抽打在他自己的灵魂上！手中的陶碗“哐当”一声，狠狠砸在油腻的桌面上！碗中浑浊的酒液泼溅出来，泼湿了他本就破旧不堪的衣襟，也溅了几滴在他干裂颤抖的嘴唇上。
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