秋收的喧嚣刚过，空气里还浮着谷物干透后的暖香，双水村便迎来了一年里难得的几日清闲。地里的庄稼秆都垛成了小山，只等冬日里慢慢铡碎了，或是喂牲口，或是当柴烧。对洛大山这样的汉子来说，这短暂的间隙，正是进百兽山碰碰运气的当口。
鸡叫过三遍，天边还缀着几颗残星，洛大山就窸窣起了身。他默默套上那身最厚实、打了好几个补丁的旧棉袄，扎紧裤脚，从墙上取下那张跟了他十几年的硬木猎弓，还有一壶用野鸡翎羽做的箭。弓身被摩挲得油亮，映着微弱的天光。
灶房里，陈氏早已借着豆大的油灯忙活开了。锅里蒸腾着热气，是刚烙好的、掺了麸皮的杂粮饼子，硬邦邦的，却是顶饿的好东西。
“爹，带上我。”洛灿不知何时钻了进来，眼睛在昏暗里亮得灼人。他已满九岁，村里这般大的娃，不少都跟着父兄进过山外围，认认兽踪，采采草药了。
洛大山看了儿子一眼，没吭声，只闷头把烙饼用油纸包好，塞进磨得发白的褡裢，又灌满一皮囊清水。
“山里有野猪，有狼，还有……说不清道不明的东西。”陈氏一边往丈夫褡裢里塞一小包盐和火折子，一边忧心地看着儿子，“灿儿还小，要不…等明年？”
“娘，我不怕！”洛灿挺起不算结实的胸脯，“我就跟着爹，在外围转转，绝不往深里去！我认得几种草药，张先生教过图的！采了能换钱！”他急急搬出张先生当由头。
洛大山灌水的动作顿了一下。他想起儿子蹲在祠堂窗根下认字的那股劲儿，再看看儿子眼里那份和自己年少时一般无二、对山野的向往。穷人家的娃，早点学谋生的本事，不是坏事。
“跟紧我，不许乱跑，看准脚下。”洛大山终于开口，声音低沉，算是应了。
“哎！”洛灿欢喜得几乎跳起来，忙不迭跑回屋穿他那件最厚的旧袄。妹妹小语揉着眼从里屋出来，迷迷瞪瞪问，“哥，你去哪儿？”
“跟爹进山！给你采甜果子回来！”洛灿一边系着草绳腰带，一边兴奋道。
小语的眼睛霎时亮了，睡意全无，“真的？要红红的、甜甜的那种！”
“嗯！哥记着呢！”洛灿用力点头，将张先生给的那张画着常见草药的糙纸小心揣进怀，又拿起墙角那把刃口磨得还算利的小柴刀，别在腰后。
晨光熹微，父子俩的身影融入了村口集结的几个猎户当中。除了洛大山，还有靠山村的王老栓，脸上带道疤，经验最是老道，柳树村的李二牛，膀大腰圆，背着把沉甸甸的开山刀，以及河滩村的赵石头，沉默寡言，眼神却像鹰隼般锐利。都是常在一起搭伙进山的熟面孔。
“哟，大山，把灿小子也带出来见世面了？”王老栓看见洛灿，咧嘴笑了笑，露出一口被旱烟熏黄的牙。
“嗯，让他认认路，采点药草。”洛大山简短应道。
李二牛蒲扇般的大手拍了拍洛灿的肩膀，差点把他拍个趔趄，“小子，腿脚麻利点！山里可比不得学堂舒坦！”
洛灿龇牙咧嘴，却努力站稳，大声回道，“李叔，我跑得快！”
赵石头只扫了洛灿一眼，没说话，低头默默检查着自己的绳套和几枚磨得尖利的骨镖。
一行人不再多话，在王老栓带领下，踩着沾满晨露的枯草，朝着北方那道在渐亮天光中显出青黛轮廓的山脉走去——百兽山。
初入山林，空气骤然清冽湿润起来，带着泥土、腐叶和松针混杂的独特气息。高大的树冠遮天蔽日，林间光影斑驳陆离。脚下是积年厚厚的落叶层，踩上去软绵绵，发出沙沙轻响。鸟鸣声从四面八方传来，清脆，却更显幽静。
洛灿紧跟在父亲身后，眼睛忙得看不过来。盘根错节的老树根如虬龙卧地，树皮上覆着厚厚的苔藓，像披了件绿绒衣。一簇簇不知名的野菇从倒伏的朽木旁钻出，顶着颜色各异的小伞。偶有受惊的野兔或山鸡从草丛窜出，引得他心头一跳。
“别出声。”洛大山头也不回地低声提醒，“惊了山牲口。”
洛灿赶紧抿住嘴，眼睛却依旧不够用。他看见王老栓蹲在一处湿泥地旁，仔细辨认着几个浅淡蹄印，“是狍子，刚过去不久，两三只。”又见赵石头在一处荆棘岔路口，选了根不起眼的树枝，用骨镖刻下一个古怪符号。
“爹，赵叔刻的啥？”洛灿压着嗓子问。
“记号。”洛大山解释，“怕迷路。山里岔道多，看着都一个样。”
洛灿默默记下。他想起张先生教的“迷”字，原来在山里，真的会找不着北。他又掏出怀里那张草药图，对照着寻找。可惜，图纸上画的几种，他一样都没见着。
队伍行进不快，猎人们边走边看，搜寻着有价值的兽踪或下套的好地点。洛灿也学着样，努力分辨地上痕迹，可惜除了兔子粪和山鸡毛，别的也认不出。
“灿小子，看这个。”王老栓在一棵老橡树下停住，指着树干离地一尺多处几道深陷的抓痕，“知道是啥不？”
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