崇祯九年五月二十一日，晨
经历一夜血火洗礼的北京城。空气中依旧弥漫着硝烟与血腥的气息，宫墙内外一片狼藉，士兵和民夫正在沉默地清理着战场，拾殓遗体。
朱由检在一众护卫的簇拥下，巡视着劫后的皇城。他的目光扫过那些战死的将士和百姓的尸身。忽然，他的脚步在一处残破的垛口旁停下——那里，礼部尚书周延儒正失魂落魄地瘫坐在地，官袍沾满尘土与暗红的血渍，双目空洞无神，仿佛一夜之间老了十岁。
朱由检沉默地看了他片刻，缓步上前，微微俯身，伸出手去：“周爱卿，起来吧。地上凉。”
周延儒如同受惊般猛地一颤，抬起头，看到是皇帝，顿时慌乱得手足无措，连滚带爬地想跪下，却被朱由检托住了手臂。
“臣……臣……罪臣……无事……”周延儒的声音干涩沙哑，几乎语无伦次。他不敢直视皇帝的眼睛，内心煎熬。昨夜在皇城之下，他被叛军刀架脖颈，推在最前，那份贪生怕死、犹豫不决、甚至近乎默许的丑态，必然被城头上的天子看得一清二楚。
虽然他是被胁迫的，虽然刀斧加身之时凡人皆会恐惧，但周延儒自己心里明白，在忠君死节和苟全性命之间，他那一刻的迟疑和软弱，已经彻底断送了他几十年经营得来的仕途乃至身后清名。陛下此刻的温和，比任何斥责都更让他无地自容。
朱由检看着眼前这位往日精明强干、如今却狼狈不堪的老臣，眼神复杂。他自然看到了周延儒的怯懦，但也能想见其被胁迫的无奈。此刻责备已于事无补，反而显得刻薄。
“无事便好，”朱由检的声音听不出太多情绪，“此番受惊了，先回府好生歇息吧。”
他没有多说安慰的话，也没有当场问罪，但这句平淡的“回府歇息”，听在周延儒耳中，却不啻于一道冰冷的休止符——他的政治生涯，恐怕就到此为止了。
周延儒顿时老泪纵横，羞愧、悔恨、后怕交织在一起，他深深伏下身去，额头抵着地面，哽咽道：“臣……谢陛下隆恩……”
叛军的清扫与清算工作，一直持续到崇祯九年的六月初。
紫禁城的夏风带着一丝不易察觉的血腥气。朱由检独坐于乾清宫，长长的宣纸上，是一个个曾经显赫的姓氏，如今后面只跟着冰冷的判决。他沉默了许久。最终，他闭上眼，轻轻挥了挥手，对侍立一旁的刑部尚书钱龙锡道，声音里听不出喜怒：“罢了，罢了。”
“按《大明律》，办了吧。”
该夷族的夷族，该斩立决的斩立决，该流放的流放，该徒刑的徒刑。帝国的律法机器开始精确地运转，用鲜血和死亡为这场骇人的叛乱画上句号。
随着京师的勋贵集团被连根拔起，朱由检的桌案上，很快堆起了另一套厚厚的册簿——那是查抄这些逆产所得的清单：城外相连的良田、城内雕梁画栋的庭院宅邸、繁华地段日进斗金的商铺酒楼……这些，都成了他朱由检的战利品，是沾着血、却也实实在在能填饱肚子、充盈国库的“战利品”。
钱就是钱，粮就是粮。在这内外交困、处处要钱的年景，他没有理由，更没有资格去清高地将这些资财弃之不用。
“毕卿，”他几乎没有停顿，立刻召来了户部尚书毕自严，将清单推了过去，“即刻登记造册，厘清田亩房舍，招募流民、安排军屯，尽快让这些土地重新产粮，商铺重新开业。朕要看到它们变成活钱，变成军饷，变成赈济的米粮！”
毕自严郑重接过，他深知这些资产对近乎枯竭的国库意味着什么。他没有多言，只是深深一揖：“臣，遵旨！”
一场震动京畿的暴动，让大明瞬间失去了传承数十甚至上百年的勋贵家族。这是损失吗？站在乾清宫的门槛上，朱由检望着宫城外渐渐恢复秩序的京城，心中没有答案。他只知道，旧的枝叶被残酷地修剪而去，或许……只是为了这棵名为大明的老树，能挤出最后一丝生机，勉强地、挣扎地，再活一段时间。
他希望这不是损失。
至少，不该是。
崇祯九年四月末，成都府，巡抚衙门。
昔日庄严肃穆的大堂，此刻却弥漫着一股令人窒息的诡异气氛。明镜高悬的匾额之下，端坐的不再是朝廷钦命的巡抚，而是身披赭黄袍、头戴翼善冠的原蜀王朱至澍。两侧持刀而立的，不再是衙役皂隶，而是面目凶悍、身着叛军号衣的卫士。
倪元璐被反绑双手，强行押跪在堂下。官袍沾尘，发髻散乱，但他瘦削的身躯挺得笔直，目光直射向那篡位逆贼，脸上毫无惧色，只有滔天的怒火与鄙夷。
“倪元璐！放肆！”侍立在伪帝身旁的一个老太监尖着嗓子厉声呵斥，声音刺耳，“你敢直视当今圣上？！”
“我呸！”倪元璐猛地啐了一口，声音因愤怒而颤抖，“朱至澍！你这欺君犯上、猪狗不如的逆贼！也敢在此僭越称帝，公然谋反！朝廷大军一到，必教你粉身碎骨，死无葬身之地！”
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