四月下旬的清晨，山林学堂的院子里站满了人。
说是院子，其实只是合作社仓库旁边用木桩子围出来的一片空地，中间摆着几排长条凳，前面一张歪了腿的旧桌子当讲台。但今天不一样——今儿个是学堂新学期开课的日子，也是曹山林从省城回来后的第一堂课。孩子们早就来了，十二个，一个不少，最小的李娃站在最前面，怀里抱着一本厚厚的笔记本，封面上画着歪歪扭扭的蘑菇和树叶。
曹山林走进院子的时候，太阳刚从东边的山坳里冒出头，把地上的霜花照得亮晶晶的。他手里拎着两个帆布袋子，沉甸甸的，一路走进来，布袋角磕在凳子腿上，发出闷响。
“曹叔叔！”孩子们齐刷刷站起来。
“都坐都坐。”曹山林把布袋放在桌子上，“今儿个不讲打猎不讲采药，先发东西。”
他从第一个袋子里掏出一摞书，整整齐齐码在桌上——棕色封皮的《东北药用植物图鉴》，蓝色封皮的《野生动物识别手册》，绿皮的《野外生存指南》，还有一摞用透明塑料封套夹着的动植物标本。孩子们眼睛都直了，李娃忍不住往前探了探身子，差点从凳子上滑下去。
“这是我在省城买的。”曹山林一本本介绍，“图鉴上有图有字，你们不认识字可以先看图；手册里写了咱们这片山林常见的动物，连脚印图都画好了；生存指南……等你们长大了再看，现在看容易弄丢。”最后一句把孩子们逗笑了。
第二只布袋里掏出来的是二十个放大镜，黄铜边，玻璃镜片，整整齐齐码成一排，在晨光里反着光。“放大镜一人一个，看树叶看虫子看石头，都行。别拿它对着太阳点草玩，烧着了林子，我就把你们挨个挂到老鹰岩上去。”
十二个孩子一人领到一本书、一个放大镜，有的当即就把放大镜举到眼前四处看，铁蛋对着自己手背上的汗毛惊叫了一声。赵小虎坐在最后一排，没急着翻书，而是小心地把教材和放大镜搁在膝盖上，用手掌抚了抚封面，像是在确认那真的是纸和墨做的东西。
“好了，书发完了。”曹山林拍了拍手上的灰，“现在我要考考你们。”
他从讲台下面摸出一摞白纸，又拿出几根削好的铅笔：“第一道题，画脚印。随便画一个你们认识的动物脚印，画完交上来。不会画字不会写没关系，把形状画对就行。”
孩子们低头忙活起来。院子里安静了足有一刻钟，只有铅笔在纸上沙沙响的声音。有的孩子画了几笔就停了，咬着笔杆发呆；有的画得飞快，改了三遍才交。
曹山林收了十二张纸，一张一张翻着看。大部分画的是狍子、野兔、狐狸这些常见动物的蹄印，有几个画得形神兼备——赵小虎画的是熊掌，五趾分明，掌垫清晰，连爪痕的方向都标了出来；林海没画，因为他是来听课的，不是交作业的。
“赵小虎。”曹山林举着那张熊掌图，“你见过熊？”
“去年秋天见过一回。”赵小虎站起来，“跟老耿叔去采药，在黑瞎子沟外围看见的脚印。老耿叔说是成年公熊，让我照着脚印描了。”
“描了几次？”
“描了三回。第一次画错了，掌垫画的太圆；第二次爪痕画反了；第三次老耿叔才说像。”
曹山林点了点头：“行，你过来。”
赵小虎走到讲台前。曹山林从袋子里拿出一枚用石膏翻模的熊掌印，白生生的，沉甸甸的，搁在桌上：“跟你画的比一比。”
赵小虎凑过去看了看，又低头看了一眼自己那张纸：“我的掌垫画大了。”
“大了半厘米。”曹山林说，“下次看到真熊，少这半厘米，你就分不清是公熊还是母熊。公熊掌垫宽，母熊窄，差了也就这么点。”他用手指比了一个指甲盖的距离，“但熊这东西，公的和母的脾气差远了。遇到带崽的母熊，你手里有枪也未必稳得住。”
赵小虎认真地看了一眼那个石膏印，又看了一眼自己的画，点了点头。
“赵小虎，”曹山林放下熊掌印，“从今天起，你正式是山林学堂的助教了。每个月记十个工分。”
赵小虎愣了一下，嘴唇翕动了两下：“曹叔……我、我……”
“你教得比老耿有耐心。”曹山林说，“老耿自己也说了，你教孩子认药比他教得好。别推，推了我就找别人。”
赵小虎站在那儿，耳朵根都红了，最后重重地点了一下头，转身坐回自己的位置。铁蛋在他背后捅了他一下，压着嗓子说：“助教！以后作业不写能通融不？”赵小虎头也没回：“不能。”
第二节课是进山实践。曹山林带着十二个孩子走出院子，沿着屯子南面的小路往山脚走。春天化雪后的山路泥泞，但孩子们都不在乎，一个个踩着水坑跳过去，鞋面上溅满了泥点子。
曹山林边走边看路边的植被。他走了百十步，在一丛矮灌木前停下了，蹲下去，指着枝叶间新长出来的嫩芽。
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