话说中秋已过，凤姐的病比先前减轻了些，虽未痊愈，已能出入行走，王夫人仍命大夫每日诊脉服药，又开了丸药方子配调经养荣丸。药方需用上等人参二两，王夫人翻箱倒柜找了半日，只从一个小匣内寻出几枝簪挺粗细的参枝。她指尖捏着参枝，眉头拧成疙瘩，焦躁道：“用不着时偏有，真要用了反倒找不着！成日家我就叫你们查一查归拢在一处，你们偏不听，随手混撂。你们不知这人参的好处，多少银子换买来的，还未必中使呢。” 彩云在旁道：“想来是没了，就只剩这个。上次那边邢太太来寻，太太都给过去了。” 王夫人眼梢一挑：“没有的话，你再仔细找找！” 彩云只得又去翻找，拿来几包药材：“我们不认得这些，请太太自看，除了这个再没有了。” 王夫人打开包裹，里面的药材杂乱无章，竟没有一枝成形的人参，只得遣人去问凤姐，凤姐回话：“我这里也只有些参膏芦须，虽有几枝，也不是上好的，每日煎药还要用呢。” 王夫人无奈，又去问邢夫人，邢夫人道：“我上次没了才往你那里寻，早已用完了。” 王夫人没法，只得亲身去问贾母，贾母忙命鸳鸯取出当日余下的人参，竟还有一大包，皆有手指头粗细，遂称了二两给王夫人。
王夫人出来交与周瑞家的，令小厮送与医生，又命把那几包辨不清的药材也带去，让医生认明记号。一时周瑞家的回来禀报：“这几包都记上名字了。只是老太太这包人参虽是上好的，如今就是三十换也买不来这样的，可年代太陈了。人参这东西最是娇贵，过了一百年就会自行成灰，如今这包虽未成灰，却已朽糟如烂木，没了药性。请太太收了这个，倒不拘粗细，好歹换些新的才管用。” 王夫人低头盯着那包朽参，喉咙发紧，半日才说：“这可没法了，只好去外头买二两来。” 又吩咐周瑞家的：“你去跟外头人说，拣最好的换二两，倘或老太太问起，就说用的是她的，不必多言。” 周瑞家的正要动身，宝钗在旁笑道：“姨娘且住，外头卖的人参大多不好，即便有全枝的，也必截成两三段，镶嵌芦泡须枝掺匀了卖，光看粗细辨不出好坏。我们铺子里常和参行交易，我去跟妈说，叫哥哥托个伙计去参行商议，兑二两未动过的原枝好参来，多花几两银子也值得。” 王夫人眉眼舒展了些：“倒是你明白，就难为你跑一趟。” 宝钗去了半日回来：“已遣人去了，赶晚就有回信，明日一早去配药也不迟。” 王夫人叹了口气，指尖摩挲着桌沿：“真是‘卖油的娘子水梳头’，家里有好东西不知给了人多少，轮到自己用，反倒要各处求人。” 宝钗笑道：“这东西终究是药，原该济众散人，咱们家不比没见过世面的，得了好东西就珍藏密敛。” 王夫人点头称是。
宝钗走后，王夫人见屋里无别人，便唤周瑞家的问前日园中搜检的下落。周瑞家的早已和凤姐商议停妥，一字不隐回禀了司棋的事。王夫人脸色铁青，嘴角紧绷，却又作难：“司棋是迎春的人，终究是那边的，只得让人回邢夫人。” 周瑞家的道：“前日邢太太嗔着王善保家的多事，打了她几个嘴巴子，如今她装病在家不肯出头，况且司棋是她外孙女儿，自己打了嘴，只得装忘了。咱们过去回她，她若推三阻四，反倒耽搁事，倘或司棋寻了短见更不好。不如直接把司棋带过去，连赃证一并给邢太太瞧，打一顿配了人，再挑个丫头来伺候姑娘，倒省事。” 王夫人思忖片刻，点头道：“也罢，快办了这事，再料理咱们家的那些妖精。”
周瑞家的会齐几个媳妇，先到迎春房里，回禀道：“太太们说了，司棋年纪大了，她娘求了太太，太太已赏了她娘配人，今日叫她出去，另挑好的来伺候姑娘。” 说着便命司棋收拾东西。迎春含泪低头，指尖攥紧衣角，虽有不舍，却因事关风化，无可如何。司棋原指望迎春能死保她，见迎春一言不发，哭道：“姑娘好狠心！哄了我这两日，如今怎么连一句话也没有？” 周瑞家的冷声道：“你还想姑娘留你？便是留下，你也没脸见园里的人了，快快收了眼泪，人不知鬼不觉地走，大家体面些。” 迎春泪水砸在衣襟上：“我知道你犯了大错，我若替你说情留下，岂不连我也完了？你瞧入画，也是几年的情分，说去就去了，想来园里年纪大的都要去呢，将来终有一散，不如你各自去吧。” 周瑞家的道：“姑娘说得明白，明儿还有要打发的人呢，你放心。” 司棋无法，含泪给迎春磕头，又在她耳根悄声道：“好歹打听我若受罪，替我说个情，也算主仆一场！” 迎春含泪点头，绣桔赶来，递过一个绢包：“这是姑娘给你的，主仆一场，作个想念。” 司棋接过来，哭得浑身发颤，又和绣桔哭了一回，周瑞家的不耐烦催促，拉着她便往外走。
司棋哭告：“婶子大娘们，好歹容我去跟相好的姊妹辞个别，也算好了一场。” 周瑞家的脚步不停，冷笑道：“谁是你一衣包里爬出来的？她们看你的笑话还看不够呢，快走吧，别拉拉扯扯的，我们还有正经事。” 正走着，恰好宝玉从外进来，一见司棋被带出去，抱着些东西，料定她这一去再不能回，胸口发闷如堵巨石，忙拦住问道：“你们要带她去哪里？” 周瑞家的笑道：“不干你事，快念书去。” 宝玉伸手拦住：“好姐姐们，且站一站，我有话说。” 周瑞家的道：“太太不许耽搁一刻，我们只遵太太的话。” 司棋拉住宝玉的衣袖哭道：“她们做不得主，你好歹求求太太！” 宝玉眼泪直流，手指发抖：“我不知你犯了什么大事，晴雯也病了，如今你又要走，都要去了，这可怎么好？” 周瑞家的发躁，推搡司棋：“你如今不是副小姐了，还敢和小爷们拉拉扯扯，成何体统！” 几个媳妇不由分说，拉着司棋往后角门去了。宝玉望着她们的背影，恨得牙根发痒，指着骂道：“奇怪！怎么这些人一嫁了汉子，染了男人的气味，就这般混帐，比男人更可杀！” 守园门的婆子听了好笑，问道：“这么说，女儿个个是好的，女人个个是坏的？” 宝玉点头：“不错，不错！” 婆子正要再问，几个老婆子走来道：“你们小心伺候着，太太亲自来园里查人了，只怕还要查到这里，快叫怡红院晴雯姑娘的哥嫂来，等着领她出去。” 又笑道：“阿弥陀佛，今日天睁了眼，把这祸害妖精退送了，大家清净。” 宝玉一听王夫人要来，知晴雯也保不住了，飞也似的赶回去。
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