天阴得像泼了墨，铅灰色的云团低低地压在檐角，连风都带着股凝滞的寒意，刮过庭院里光秃秃的枝桠，发出呜呜的低吼。
萧北辰站在书房的窗前，背脊挺得笔直，玄色锦袍勾勒出宽肩窄腰的轮廓。他肩头的伤已好了大半，褪去了病中的清减，身形反倒比先前更显遒劲，像一株经霜沐雪的青松，沉默地扎根在寒风里。指尖无意识地摩挲着窗棂上冰裂般的纹路，目光落在庭院中那片萧索的景致上，却并未聚焦，深邃的眼眸里藏着翻涌的思绪。
“吱呀”一声，木门被轻轻推开，带进一股刺骨的凉气。陈耿快步走进来，玄色劲装的下摆还沾着些微尘霜，脸色沉得如同窗外的天色，手里捏着一封折得整齐的密信，薄如蝉翼的信纸在他指间微微发颤。
“爷。”他声音压得极低，刻意放轻的脚步还是在寂静的书房里留下了清晰的声响，走到萧北辰身后三尺处便停住了脚步。
萧北辰没有回头，目光依旧锁在庭院角落那丛枯败的翠竹上，语气听不出喜怒：“查到了？”
“是。”陈耿吸了口气，喉结滚动了一下，像是要吐出什么千斤重的字眼，“这次动手的人，手脚做得极干净，线索绕了三道弯，几经查证，最后指向……”他顿了顿，声音又压低了几分，带着难以置信的艰涩，“二殿下，还有他的岳家，永平侯府。”
书房里瞬间陷入死寂，只有窗外风穿枝桠的呜咽声愈发清晰。
窗前的背影几不可察地绷紧了，肩头的肌肉线条骤然收紧，又在片刻后缓缓松弛，仿佛刚才的僵硬只是错觉。萧北辰缓缓转过身，脸上没什么表情，下颌线绷得笔直，唯有眼底深处掠过一丝极冷的寒光，快得像刀锋划过冰面，稍纵即逝。
“理由。”他只吐出两个字，声音平静得像一潭深不见底的寒水。
陈耿连忙上前一步，将密信递了过去：“爷，前两个月咱们在江南端掉的那几个私盐窝点，还有截获的三条漕运大船，您还记得吗？当时只当是地方豪强勾结官吏，没想到顺着这条线往下查，才发现那些生意背后真正的东家，是永平侯府。”他咽了口唾沫，补充道，“而且据眼线回报，二殿下在其中也占了不少份子，那些漕运的收益，有三成是直接流入东宫私库的。”
萧北辰接过密信，指尖触到纸张的凉意，却没有立刻展开。他的指节分明，指尖在薄薄的信纸上轻轻敲了敲，“笃、笃、笃”的声响在寂静的书房里格外清晰，像是敲在人心上。
江南。私盐。漕运。
这三个词在脑海里盘旋，瞬间织成一张盘根错节的利益大网。他前些日子奉密旨整顿江南盐漕，本意是肃清贪腐、稳固民生，手段确实凌厉了些，抄没家产、流放官吏，一口气砸了不少人的饭碗，铲了好些扎根几十年的地方势力。他早料到会有人狗急跳墙，毕竟断人财路如杀人父母，可他万万没料到，这跳得最高、下手最狠的，竟是他一母同胞的二哥，还有那位平日里对他慈眉善目、屡屡嘘寒问暖的永平侯姑父。
唇角勾起一抹极淡的弧度，那笑意未达眼底，反而带着几分森冷的嘲讽，像冰棱划过皮肉。“原来如此。”他声音依旧平静，听不出半分波澜，“我这二哥，还有我那好姑父，是心疼银子，舍不得那些泼天富贵，所以要取我的性命？”
陈耿看着他这副云淡风轻的样子，心里反而更沉了。跟随萧北辰多年，他最清楚，这位爷越是平静，心底的怒火便烧得越旺。“爷，他们这次刺杀失手，必定不会善罢甘休。咱们在明，他们在暗，往后怕是防不胜防……”
萧北辰抬手，止住了他后面的话。骨节分明的手指微微抬起，动作干脆利落。他转身走到书案后坐下，宽大的太师椅衬得他身形愈发挺拔，这才缓缓展开那封密信。信上的字迹潦草而仓促，寥寥数语，却字字如刀，清晰地记录着永平侯府与二皇子的勾结证据，还有此次刺杀的谋划细节。信纸在他指尖被捏出细微的褶皱，指腹下的纸张仿佛都要被这无形的力道揉碎。
“跳出来也好。”他放下密信，抬眼看向陈耿，眼神锐利如鹰隼，带着毫不掩饰的杀意，“藏在暗处的毒蛇才最是难防，稍有不慎便会被咬一口。既然如今露了头，咱们也就知道该往哪儿动手了。”
那语气里的决绝，让陈耿心头一凛，他知道，此事已无任何转圜余地，一场你死我活的较量，已然拉开了序幕。
就在这时，书房门外传来极轻的脚步声，像花瓣落在青石板上，细微却清晰。萧北辰眼神微动，对陈耿使了个眼色。陈耿会意，立刻收敛了脸上的凝重，垂手退到一旁的阴影里，身形绷得笔直，如同雕塑一般，尽量降低自己的存在感。
门被轻轻推开，一股淡淡的药香伴随着暖意一同涌入。沈清辞端着一个白瓷碗走了进来，碗沿冒着袅袅的热气，氤氲了她的眉眼。她身上穿着一件月白色的襦裙，裙摆绣着细碎的兰草纹，素净却雅致。进门时先看到了站在阴影里的陈耿，便对着他微微颔首示意，目光随即转向书案后的萧北辰，眼底带着自然的关切。
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