七月流火，京城暑热渐退。王家宅院里，那几株老槐树撑开浓荫，蝉鸣声也比前些日子弱了些。清晨，王明柱在院中练了套拳，收势时额角微汗，却觉通体舒泰。林红缨抱着守安在一旁看，小家伙睁着乌溜溜的眼睛，小手随着爹爹的动作一抓一抓。
“相公这拳脚越发扎实了。”林红缨笑道，“可惜守安还小，不然现在就能开蒙习武。”
王明柱接过儿子，用汗巾擦了擦手：“不急，等他再大些，若愿学，便请个好师傅教他。若不愿，读书经商也好。”
苏静蓉端着早膳过来，闻言柔声道：“妾身倒觉得，文武兼修最好。咱们守安，将来既要明理，也要能自保。”
一家人在凉亭用了早膳。周婉娘说起今日安排：“芸娘要去侍郎府确认寿宴细节；梅香接了单急活，要赶制一幅‘麻姑献寿’绣屏；秋菊说药圃里几味草药该收了；翠儿今日随我去布庄查账。相公今日可有事？”
王明柱想了想：“我先去工坊看看，午后约了顾先生喝茶。家里的事，你们多费心。”
各人散去忙碌。王明柱换了身细布常服，骑马去了城东工坊。新染的“天水碧”布料已入库五十匹，沈怀山又试染了几种深浅不一的秋色，准备为秋冬做准备。
“东家，您看这‘枫叶红’、‘银杏黄’。”沈怀山扯出布样，“都是按您说的，颜色要正而不艳，雅而不俗。”
王明柱仔细看过，点头赞许：“沈师傅手艺越发精进了。这几样颜色，每样先染三十匹，等八月便可推出。另外，我前日说的那‘雨过天青’的改良版，可有眉目？”
“正在试。”沈怀山道，“想让它更透亮些，需调整明矾和靛蓝的比例，再添一味‘青黛’，只是成本……”
“成本不必过于计较，先试出效果。”王明柱道，“咱们王家布庄的招牌，就是‘别家没有，咱家有；别家有了，咱家更好’。”
正说着，福伯匆匆赶来，低声道：“少爷，醉仙楼那边……出事了。”
王明柱心中一紧：“何事？”
“芸娘姑娘刚派人来报，说醉仙楼的两个厨子，今日一早突然辞工不干了。”福伯脸色难看，“而且……去了对面新开的‘宴宾楼’。”
宴宾楼？王明柱皱眉。悦宾楼关张不到两月，原址竟又开了家宴宾楼，名字如此相似，分明是故意为之。
“芸娘现在何处？”
“还在醉仙楼安抚其他伙计。大少奶奶已赶过去了。”
王明柱当即上马，直奔醉仙楼。
醉仙楼里气氛压抑。芸娘站在大堂，眼圈微红，却强撑着镇定。周婉娘正与几个老伙计说话，见王明柱来，迎上前低声道：“走的是掌勺的李师傅和切配的赵师傅，都是醉仙楼干了三年的老人。宴宾楼许了他们双倍工钱，还承诺给分红。”
王明柱环视众人，朗声道：“诸位，李师傅、赵师傅另谋高就，人各有志，咱们不必强留。醉仙楼的招牌，靠的是大家齐心协力，不是一两个厨子。今日之事，工钱照发，这个月的月钱，每人再加三成。”
这话一出，原本惶惶的人心稍定。一个老伙计道：“东家，那宴宾楼分明是冲着咱们来的！听说他们东家就是原来悦宾楼的高掌柜的亲戚，菜式、价格都跟咱们差不多。”
“无妨。”王明柱平静道，“咱们做咱们的生意，他们做他们的。醉仙楼能在京城立足多年，自有道理。从今日起，推出三道新菜，价格不变。另外，老客一律送一道‘翡翠虾仁’——这道菜，宴宾楼绝对做不出咱们的味道。”
他转头对芸娘道：“去后厨看看，剩下的师傅谁能顶上来。若人手不足，先从其他酒楼借调，重金请也可。”
芸娘点头：“妾身明白。”
周婉娘轻声道：“相公，宴宾楼这手来得突然，怕是早有预谋。前几日试菜那人，定是他们派来摸底的。”
“我知道。”王明柱冷笑，“挖走两个厨子，就想打垮醉仙楼？未免太小看咱们了。”
他让福伯去查宴宾楼的底细，自己则去了后厨。醉仙楼后厨还有五位师傅，其中掌勺的孙师傅是李师傅的徒弟，手艺已得七分真传。
“孙师傅，今日起，你接掌勺。”王明柱道，“工钱翻倍，若这个月醉仙楼生意不受影响，另有重赏。”
孙师傅激动道：“东家放心，小的定竭尽全力！”
安抚好醉仙楼这边，王明柱如约去了文墨轩。顾先生已备好清茶，见他来，叹道：“王公子，宴宾楼之事，顾某已听闻。来者不善啊。”
“跳梁小丑罢了。”王明柱坐下，“先生可知宴宾楼背后究竟是谁？”
顾先生压低声音：“表面东家姓朱，是高掌柜的表侄。但顾某打听到，这朱某与康郡王府的吴管事，近日往来密切。”
果然又是康郡王府。王明柱眼神渐冷。对方不敢明着来，便用这种下作手段，想从生意上打击王家。
“王公子，需小心应对。”顾先生道，“醉仙楼是王家在京城的第一处产业，名声在外。若真被宴宾楼压下去，对王家声誉不利。”
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