客氏被杖毙的余波尚未完全平息，乾清宫丹陛之下的青石板上，仿佛还残留着未干的血渍，那股子皮肉焦糊混着血腥的气味，像附骨之疽，在宫墙缝隙里隐隐弥漫。朱由检站在殿门口，望着远处灰蒙蒙的天际，指尖不自觉地攥紧了龙椅扶手，眼底闪过一丝厉色 —— 客氏留下的烂摊子，必须一一清理干净。他转身，面色凝重地召来王承恩：“王承恩，你立刻带人，按照客氏那贱婢招供的地点，去将那些被她私自带出宫的宫女寻回。务必仔细搜查，确保她们一人不少、安全无恙，带回宫后先安置在偏殿，加派锦衣卫严加看管，没有朕的旨意，任何人不得接近，哪怕是内务府的太监也不行！”
“老奴明白！” 王承恩深知此事关乎皇室清誉，不敢有半分怠慢，立刻躬身领命，转身便带着几名心腹锦衣卫匆匆离去。锦衣卫的效率极高，不到一个时辰，几名面容憔悴、衣衫单薄的年轻宫女便被秘密带回了宫中。她们缩在偏殿的角落，眼神里满是惊魂未定的惶恐，仿佛还没从客氏的魔爪中缓过神来。
处理完这一步，朱由检才稍松了口气，又命人去请周皇后。不多时，周皇后便身着一袭月白色宫装，轻步走进殿来。她显然已听闻客氏伏诛之事，眉宇间带着一丝对时局的忧虑，也藏着对皇帝的关切与不安。
“皇后，随朕去一趟仁寿宫，看看皇嫂。” 朱由检上前，自然地拉起周皇后的手，她的指尖微凉，他便用掌心裹着她的手，语气温和却带着不容置疑的决断。
周皇后温顺地点点头，能感受到丈夫掌心的温度，心中的不安也消散了些许，轻声应道：“臣妾听陛下的。”
帝后二人乘坐舆轿，在宫人内侍的簇拥下，缓缓驶向张皇后所居的仁寿宫。相较于乾清宫的威严厚重，仁寿宫更显清静寂寥，朱漆宫门虚掩着，门内隐约传来素琴弹奏的残音，调子凄婉断续，落在秋日微凉的风里，更添了几分萧瑟。庭院里的金桂开败了，细碎的花瓣落得满地残黄，无人清扫，衬得这座宫殿像被时光遗忘的角落。宫人通报后，张皇后在内殿接见了他们。
张皇后身着一袭素雅的素色常服，未施粉黛，原本清丽的容颜此刻带着几分苍白，眉宇间凝结着一股化不开的忧郁与哀伤，仿佛笼罩着一层淡淡的愁云。见到皇帝和皇后一同前来，她显然有些意外，连忙扶着宫女的手起身，欲行跪拜之礼。
“皇嫂不必多礼。” 朱由检抢先一步虚扶住她的手臂，指尖触到她微凉的肌肤，心中不禁生出几分怜悯。他与周皇后一同在旁边的梨花木椅上坐下，目光落在张皇后空荡荡的袖口上 —— 自小产之后，她的身子便一直孱弱，连抬手都带着几分无力。
殿内气氛一时有些沉寂，只有窗外的秋风卷着落叶，发出 “沙沙” 的轻响。朱由检斟酌着言辞，缓缓开口，声音低沉而带着歉意：“皇嫂，朕今日前来，是有一事…… 需向皇嫂请罪，也需向皇嫂郑重交代。”
张皇后抬起清澈却蒙着水汽的眸子，疑惑地看向他，眼底藏着一丝隐约的不安。
朱由检继续道：“朕已命锦衣卫彻查当年皇嫂小产之事，如今真相大白 —— 先前皇嫂不幸失去龙裔，乃至后来凤体违和，并非意外，乃是那恶妇客氏，暗中买通宫中侍女，在您的饮食里掺了寒凉之物，日日侵蚀凤体，其心可诛！”
“什么？！” 张皇后闻言，浑身猛地一颤，像被一道惊雷劈中，脸色瞬间变得苍白如纸，毫无血色。她双手死死抓住身前的锦缎裙摆，指腹几乎要嵌进布料里。那些被刻意压抑的记忆突然翻涌上来 —— 当年腹痛如绞的绝望，看着血染红床褥的无助，还有魏忠贤和客氏假意探望时那虚伪的关切，此刻都化作尖锐的冰锥，狠狠扎进她的心脏。震惊、愤怒、委屈、后怕…… 种种情绪如同潮水般瞬间淹没了她，眼眶迅速泛红，泪水不受控制地涌了上来，顺着脸颊滑落，滴在衣襟上，晕开一小片湿痕。她的嘴唇哆嗦着，却一时说不出话来，只有压抑的呜咽声从喉咙里溢出，那是一个母亲得知孩子枉死真相时，无法抑制的悲愤与痛苦。
周皇后见状，连忙起身走到张皇后身边，轻轻拍着她的后背，从袖中取出一方绣着兰草的素帕，递到她唇边，柔声道：“皇嫂，莫要太过伤心，陛下已经为您做主了，那恶妇再也不能害您了。”
朱由检看着张皇后这般模样，心中亦是恻然，沉声道：“皇嫂，客氏恶贯满盈，除了此事，朕还查出她私藏兵器、勾结外臣、苛待宫人等诸多罪状，已于今日午时，将其杖毙于宫门之外！朕，替您，也替那未出世的皇侄，报仇了！”
听到这话，张皇后猛地抬起头，泪眼婆娑地看着朱由检，眼中的悲愤渐渐被一种复杂的情绪取代 —— 有大仇得报的释然，有对皇帝果断处置的感激，也有一丝失去孩子的永久空虚与悲伤。她深吸了几口气，努力平复着激动的情绪，扶着宫女的手缓缓起身，对着朱由检深深一福，声音哽咽却清晰：“陛下…… 陛下为臣妾…… 为那苦命的孩子…… 伸张冤屈，臣妾…… 臣妾感激不尽！谢陛下隆恩！” 这一刻，她对这位年轻的小叔子皇帝，除了以往的尊重，更多了一份真切的依赖与感激。
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