（一）李嫔的挣扎：长信宫的“妒火”
长信宫的鎏金自鸣钟在梁上悬着，钟摆随着未时三刻的辰光轻轻晃动，每一次摆动都带着金玉相击的脆响，却敲不散殿内凝滞的燥意。秋日的阳光透过雕花窗棂，将殿内的百合香烘得愈发浓郁，那香气本该清雅宜人，此刻却像一张密不透风的网，裹得人胸口发闷，连呼吸都带着滞涩的暖意。
李嫔斜倚在铺着玄狐裘的软榻上，那狐裘是去年冬日皇帝赏的，毛色油亮如墨，指尖抚过便能感受到浓密的绒毛，可她此刻却毫无心思体味这份华贵。藕荷色的罗裙裙摆垂落在脚踏上，裙角绣着的缠枝莲纹样本该鲜活灵动，却被她无意识地攥在掌心，细密的针脚在指尖下皱成一团，连丝线都绷得发紧。她的目光死死盯着指尖下那本“请脉记录”折子，素白的麻纸是太医院特有的规制，纸面上“皇后凤体康健，暂无孕兆”八个小楷字，是院判亲笔所书，笔锋端正，却像八根淬了冰的细针，一针针扎进她的眼底，逼得她眼眶发酸，连视线都微微发糊。
“娘娘，这酸梅汤都凉透了，奴婢再去给您换一碗吧？”晚棠端着冰碗从偏殿进来，青瓷碗壁上凝着的水珠顺着碗沿滑落，在描金小几上留下一圈圈水渍。她见李嫔的指尖仍掐在折子边角，米白色的纸页已被捏得泛了青灰，连边缘都起了毛边，连忙将碗轻轻搁在小几上，声音放得柔缓，“您都对着这折子看半个时辰了，仔细伤了眼睛。太医院的话，也未必就……”
晚棠的话还没说完，李嫔猛地将折子摔在案上，那力道之大，让案上的瓷碗被震得“当啷”一声脆响，碗里的酸梅汤溅出几滴，落在玄狐裘上，迅速晕开深色的印子，像在墨色的绒布上绽开了几朵深色的花。“康健？”李嫔的声音从齿缝里挤出来，带着冰碴儿似的冷意，可尾音却控制不住地发颤，“她康健着，如今独得圣宠，现又有太子傍身。陛下前日赏她的南海夜明珠，拳头那么大的一颗，夜里能照得满殿亮堂，还当着六宫的面说她‘贤良解语，堪为六宫表率’——同样是入宫四年，我入宫四年，连陛下的养心殿偏殿都没踏进去过三次！凭什么？”
她越说越激动，胸口剧烈起伏着，藕荷色的宫装衣襟随着呼吸微微晃动，露出颈间那串珍珠项链——那是她入宫时母亲给的陪嫁，珠子虽圆润，却远不及皇后常戴的东珠华贵。李嫔抬手抚上那串珍珠，指尖冰凉，连带着心也沉了下去。她想起四年前选秀的场景，那时她站在殿中，一身粉白相间的襦裙，鬓边簪着一支银鎏金嵌红宝石的簪子，太后握着她的手赞她“有江南水汽养出的柔婉，是个难得的美人”，连皇帝都目光灼灼地看着她，说她“眉目含情，顾盼生辉”。可最后册封时，出身将门、容貌平平远不及她的李燕儿却越过她成了“皇后”，而她只得了个“李嫔”的位分，连封号都透着敷衍。
这四年，李燕儿身为皇后，宠冠六宫，坤序宫的赏赐从未断过，连宫门口的石狮子都被打理得锃亮；而她的长信宫，除了逢年过节的例赏，几乎再无额外恩宠，宫门口的石狮子上都蒙了一层薄灰，连洒扫的宫人都敢偷懒。这种落差像一根毒刺，深深扎在李嫔的心里，平日里她还能强撑着端庄，可每当看到皇后受宠的模样，那根刺就会狠狠搅动，疼得她几乎喘不过气。
晚棠垂着头，指尖紧紧绞着帕子，连大气都不敢喘。她跟了李嫔五年，从江南苏州府的李府到京城的皇宫，最清楚自家主子这根“刺”扎了多久、有多深。当年李府送李嫔入宫时，老爷特意叮嘱她要好好伺候，说李嫔定能在宫中出头，可谁能想到，四年过去，李嫔的位分纹丝不动，连皇帝的面都难见上几次。晚棠偷偷抬眼，看见李嫔眼底的红血丝，心里也跟着发紧，犹豫了半晌，终于从袖中摸出一张皱巴巴的黄纸——那纸边角沾着点灶灰，纸面粗糙，显然是宫外最普通的草纸，是前儿给小厨房送菜的刘婆子托人偷偷递进来的。
“娘娘，”晚棠的声音压得极低，几乎只有两人能听见，她将黄纸轻轻递到李嫔面前，“前儿给小厨房送菜的刘婆子托人递的，说她老家有个土方子，这‘锁魂求子蛊’最灵验——只要用陛下的生辰八字刻个桃木人偶，再扎上银针，偷偷放在得宠妃嫔的宫里，既能让对方‘触怒天威，失了龙恩’，又能‘借她的运道，让您怀上龙嗣’。刘婆子说，她老家有好几个妇人都是这么求子成功的，绝不会出岔子。”
李嫔的目光落在黄纸上，只见纸上用朱砂画着一个张牙舞爪的小人儿，小人儿身上还歪歪扭扭地写着几个字，像是“生辰八字”的字样。她的指尖不由自主地颤了颤，连呼吸都漏了一拍——巫蛊是宫规第一大忌，这一点她比谁都清楚。当年先皇的刘贵妃，就是因为被人揭发“用巫蛊诅咒皇后”，先皇震怒之下，连辩解的机会都没给，直接赐了白绫，尸体扔去了乱葬岗，连个墓碑都没有。后来她还听宫里的老人说，刘贵妃死的时候，眼睛都没闭上，死得极惨。
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