秦叔宝的目光刚扫过交河城城头的狼烟，斥候的急报就撞进了李世民的耳朵里——高昌三万援军正朝着交河城狂奔，马蹄声几乎要踏碎沙漠的寂静。这是西征军围困交河城的第三日，黄土夯筑的城墙被火铳轰出数道裂痕，却依旧死死挡在面前，而援军的到来，瞬间将西征军逼到了腹背受敌的境地。
李世民猛地捶向了望塔的木栏，指节震得生疼。交河城地势高拔，城内深井藏着源源不断的水源，粮草更是囤积了足足一年，硬攻只会徒增伤亡，长期围困又会被援军包抄，这局棋，竟走到了两难的境地。
“麴文泰打的是前后夹击的算盘。”秦叔宝展开斥候递来的地图，指尖重重落在交河城西北的黑风峡谷上，“这峡谷是沙漠要道，窄处仅容两马并行，高昌军若在里面设下陷阱，咱们的粮草和后续部队，根本进不来。”
“那就让他们的援军到不了交河城。”李世民的声音冷冽如刀，“老秦，你领一万轻骑去拦截援军，务必拖住他们；我留在城外，用水困之计破城，断了交河城的生路。”
秦叔宝领命时，特意从随军的西域商队里挑了五名老商客。这些人鬓发如雪，却常年在沙漠里走南闯北，连流沙区的暗坑都能一眼识破。“将军放心，黑风峡谷的每一条骆驼道，我们闭着眼都能走。”老商队首领拍着胸脯，手里的驼铃晃出清脆的声响。
骑兵踏入沙漠时，正午的日头正烈，黄沙烫得能烙熟面饼。秦叔宝的战马刚踏入黑风峡谷的入口，老商队首领突然勒住缰绳，扬手喝止：“停！这沙子不对劲！”
他俯身抓起一把沙，指缝间的沙粒竟带着铁器的寒芒。士兵们按他的吩咐，将长杆探进沙中，只听“铮”的一声，锋利的尖刺瞬间刺穿了木杆，阳光下，那些埋在沙里的铁刺闪着淬毒的暗光。而峡谷两侧的沙丘上，还堆着半人高的干柴，显然是高昌军准备的火攻陷阱。
“想把咱们困死在峡谷里？没那么容易。”秦叔宝冷笑，让老商队首领引路，沿着峡谷边缘的骆驼道前行。这条道仅容一人一马通过，藏在沙丘的阴影里，是西域商队走出来的秘路，高昌军果然毫无察觉。
与此同时，交河城外的李世民正带着士兵挖沟。数十名民夫手持铁锹，顺着勘探出的地下水脉，在城外挖出一条丈深的沟渠，将井水引向沙漠深处。城头上的高昌守将起初还嗤笑，可当城内深井的水位以肉眼可见的速度下降，他终于慌了神，站在城头朝着城外嘶吼：“隋军休要耍诈！有种就正面攻城！”
李世民懒得理会，只让人在城下喊话：“交河城的守军听着！开城投降，可免尔等一死；若执意抵抗，等井水枯竭，你们都要渴死在这黄土城里！”
喊话声一遍遍飘进城中，城墙上的高昌士兵开始窃窃私语。有人偷偷探出头，看着城外不断流淌的地下水，脸上写满绝望。守将拔刀想砍杀动摇的士兵，却被几名亲兵死死按住：“将军，没水了，咱们守不住的！”
夕阳西下时，交河城的城门缓缓打开，守将双手反绑，带着残兵走出城来。李世民骑着战马迎上去，看着他垂头丧气的模样，沉声道：“降者不杀，这是大隋的规矩。”
而黑风峡谷里，秦叔宝的骑兵已绕到高昌援军的后方。看着那些扎在谷底的营帐，秦叔宝抬手一挥，士兵们将点燃的火把扔向营帐，瞬间，大火席卷了整个营地。高昌援军被这突如其来的袭击打懵了，人喊马嘶声中，士兵们四散奔逃，秦叔宝率领骑兵趁势冲杀，刀光闪过，数千高昌军倒在黄沙之中。
当秦叔宝带着缴获的战马和粮草返回交河城时，李世民已在城楼上摆好了酒桌。老商队首领捧着西域葡萄酒，笑着给两人斟酒：“将军，拿下交河城，高昌城就离咱们不远了！不过高昌城外围的‘火焰沙岭’，比黑风峡谷更凶险，要是信得过我们，商队愿为大军引路。”
李世民举杯与他相碰，酒液入喉，带着西域特有的甘甜：“有劳各位，等平定高昌，大隋定与西域商帮互通有无，让丝绸之路重现繁华！”
就在这时，一名斥候从沙漠深处疾驰而来，马背上的旗帜被风沙吹得破烂不堪。他翻身下马，跪地急报：“将军！麴文泰在高昌城集结了五万大军，还在火焰沙岭布下了‘流沙阵’，扬言要让西征军葬身沙漠！”
城楼上的笑声戛然而止，李世民望着远处被夕阳染红的沙漠，指尖缓缓攥紧了酒杯。火焰沙岭的流沙阵，是西域最凶险的陷阱，一旦踏入，人马都会被流沙吞噬，而高昌城的五万大军，正等着他们自投罗网。一场更凶险的战斗，已在沙漠深处悄然拉开序幕。
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