西征军的马蹄声震彻戈壁，高昌城的轮廓在沙尘中愈发清晰。
上章讲道“李世民设下水困之计，夺下了交河城”，接着斥候传回消息，麴文泰在城内囤积粮草、加固城防，摆明了要负隅顽抗。
可就在大军距城不足三十里时，一名身着锦袍的高昌使者却突然从沙尘中冲出，翻身下马后踉跄着扑到中军帐前，高举着一封密封的信函，声音带着刻意的急切：“李将军！我家主公麴文泰愿献城投降，特遣小人送密信前来，恳请将军过目！”
中军帐内，烛火摇曳。
李世民端坐案前，指尖摩挲着腰间的玄铁佩剑，剑穗上的玉佩随着呼吸轻轻晃动。他年方二十五，面容俊朗却带着久经沙场的刚毅，眼神深邃如寒潭，扫过使者那副汗珠涔涔、神色惶急的模样，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
“呈上来。”他的声音平静无波，却带着不容置疑的威严。
亲兵接过密信，仔细检查无误后递到案上。李世民缓缓拆开火漆封口，展开信纸的瞬间，一股淡淡的沙棘清香夹杂着墨香扑面而来。信上字迹龙飞凤舞，模仿着麴文泰一贯的狂放笔锋，内容却极尽谦卑：
“久闻大隋天威，文泰仰慕已久。今西征军兵临城下，自知螳臂当车，愿献高昌全境归附。唯恳请李将军亲入城中受降，以示大隋诚意。文泰愿将爱女麴玉容献给将军，缔结秦晋之好，永固两国邦交，共护丝绸之路畅通……”
李世民的目光在“亲自入城”四字上久久停顿，指尖无意识地敲击着案面，发出沉闷的声响。
麴文泰何等狂妄？当年杨广在位时，他便敢截留西域商队，甚至私下勾结突厥，屡次挑衅大隋威严。如今西征军势如破竹，他却突然俯首称臣，还主动献上女儿，这其中的蹊跷，傻子都能察觉。
“将军，这信怕是有诈。”秦叔宝大步流星地走进帐中，四十八岁的他鬓角已染微霜，却依旧身姿挺拔，虎目炯炯。他接过李世民递来的密信，凑近烛火仔细端详，粗糙的指尖在信纸边缘轻轻摩挲。
突然，他眉头一蹙，将信纸翻了过来，指着边缘一处淡红色的痕迹道：“将军你看，这是西域特有的沙棘汁。”
“沙棘汁？”李世民挑眉。
“正是。”秦叔宝沉声道，“此物酸涩味重，中原极少使用，却是西域奴隶用来染布的常用染料。麴文泰贵为高昌王，写信怎会用沾染沙棘汁的信纸？”
他顿了顿，又指着“降”字道：“再者，这‘降’字的写法也有问题。麴文泰学的是王羲之的笔法，‘降’字右侧的‘阝’应当圆润流畅，可这信上的‘阝’却带着棱角，是中原小吏常用的隶书笔法。这信，绝不是麴文泰亲笔所写！”
李世民心中一凛，刚要开口，那高昌使者却像是早有准备，突然上前一步，双手捧着一个精致的锦盒，躬身道：“将军明鉴，我家主公此番是真心归降。这锦盒里是我家玉容公主亲手绣的‘丝路合欢图’，特意献给将军，以表诚意。”
使者的头埋得极低，看不清表情，唯有声音带着一丝不易察觉的紧张。
李世民示意亲兵接过锦盒，缓缓打开。只见盒内铺着一层猩红绸缎，上面绣着一幅精美的丝路图：沙漠驼队、绿洲城邦、往来商旅，一针一线都极为细腻，显然出自巧手。绣品中央，一对男女并肩而立，男子身披铠甲，女子长裙曳地，正是象征着联姻的合欢之意。
帐内众人都忍不住赞叹一声，就连秦叔宝也不得不承认，这绣品的做工确实精湛。
可李世民的目光却落在了绣品的右下角，那里绣着一朵极小的沙棘花，花瓣的纹路却暗藏玄机——那不是普通的装饰，而是高昌军在战场上常用的“伏击信号标记”！
他心中瞬间了然，脸上却不动声色，反而哈哈大笑起来，语气带着几分愉悦：“公主的手艺果然巧夺天工，这份诚意，朕心领了。”
他刻意加重了“朕”字——西征前，杨昭赐他“便宜行事”之权，可代行皇权，此刻这般自称，既是做戏，也是对高昌使者的一种威慑。
使者闻言，身体明显一僵，随即大喜过望，连连叩首：“将军肯信，是高昌之福！三日后，我家主公必在城门内备好降书，恭迎将军入城！”
“好。”李世民点头，笑容温和，“三日后，朕必亲自前往。你且回去复命，让麴文泰好生准备，莫要失了礼数。”
“不敢，不敢！”使者连连应诺，躬身退下时，脚步都带着几分轻快。
可他刚走出中军帐，李世民脸上的笑容便瞬间敛去，眼神冷得像冰。他对着帐外的亲兵使了个眼色，嘴唇微动，用只有两人能听到的声音吩咐：“跟踪他，查清他的落脚点，以及这密信的真正来源。切记，不可打草惊蛇。”
亲兵会意，立刻化作一道黑影，悄无声息地跟了上去。
帐内瞬间安静下来，秦叔宝忍不住问道：“将军，你当真要亲自入城？这分明是个圈套！”
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