那封承载着无数隐忧与试探的信笺，已随着永嘉郡主府那隐秘而可靠的渠道，如一只振翅北归的孤雁，悄无声息地没入了数千里之外的北境边陲风沙之中。送走常妈妈后，沈清弦的生活，从表面上看，彻底恢复了相府嫡长女应有的、深闺处子的宁静。她依旧每日晨起，对镜梳妆，一丝不苟地完成晨昏定省，在父亲沈文渊日益深沉难测的目光下保持着恰到好处的恭顺与疏离，在母亲周氏药香弥漫的病榻前尽着为人女的孝心。大部分白日时光，则安然停留在清韵轩那一方天地内，或对窗抚琴，琴音淙淙，试图抚平内心的波澜；或临摹古帖，笔锋力求沉稳，掩盖指尖的微颤；更多的时候，则是耐着性子，教导日益依赖她的惊澜和明月认字、读书、习画，将那份超越年龄的聪慧与偶尔泄露的、令人心惊的预言，小心翼翼地约束在看似寻常的童蒙教育之中。
然而，唯有她自已知道，那看似平静无波、甚至有些刻板乏味的生活表象之下，隐藏的是怎样一颗时刻悬于高空、焦灼等待、却又必须强迫自己保持绝对冷静与警醒的心。她如同一个在危机四伏的黑暗丛林深处布下精巧陷阱的猎人，收敛了全部声息，将每一丝感官都放大到极致，屏息凝神，等待着从遥远北方传来的、那一声决定命运的讯号——或是猎物的坠网之声，或是……猎人被反噬的丧钟。每一次林嬷嬷从外面办完事回来，脚步响起在廊下，沈清弦捻着书页或抚着琴弦的手指都会不由自主地微微收紧，心也随之提起，直到看见林嬷嬷轻轻摇头，以几不可察的动作示意“郡主府那边尚无音讯”时，那颗心才又缓缓落下，沉入更深、更寂寥的等待深渊，周而复始。
时间在这份煎熬的等待中悄然流逝，窗外的景致从夏日的浓绿欲滴，渐渐染上了秋日的浅黄。庭院中那几株高大的梧桐，开始飘下第一片边缘微卷、带着淡金色泽的落叶，悄无声息地落在青石板上。京中关于她和那对龙凤胎的种种离奇流言，在相府刻意保持的沉默和沈清弦近乎决绝的闭门不出姿态下，似乎渐渐失去了最初的新鲜与热度，如同退潮般，被新的、更迭不休的谈资所取代。但沈清弦心中雪亮，这不过是暴风雨来临前，那短暂而压抑的宁静假象，水下那足以吞噬一切的暗涌，从未停歇，甚至可能因表面的平静而积蓄着更可怕的力量。
这日午后，天色骤变，先前还算明朗的天空，不知何时积聚起了厚厚的、铅灰色的云层，低低地压着檐角，闷热无风，连平日最为聒噪的蝉鸣都歇了下去，天地间一片死寂，唯有那种山雨欲来、令人窒息的压迫感，弥漫在空气里每一个分子之中。沈清弦正坐在半开的支摘窗下，手边摊着一本厚重的《山河舆地志》，目光却并未落在那些密密麻麻的、关于山川河流、物产风俗的枯燥记述上，而是有些失神地望向窗外阴沉的天色，试图从那些抽象的地理描述中，捕捉到一丝可能与北境那神秘矿脉、与王明远暗中勾连的蛛丝马迹，思绪却如同乱麻，难以理清。
就在这时，门外传来极轻的脚步声，帘栊被轻轻掀起一角，知书的身影闪了进来。她今日的神色与往常有些不同，脸上带着一丝极力压抑、却仍从眼底透出的兴奋，脚步也比平日更轻快些。她走到近前，并未像往常一样先收拾散落的书卷，而是凑到沈清弦耳边，用气声低低禀道：“小姐，郡主府上的常妈妈来了，此刻正在花厅候着。说是郡主娘娘新得了好几匹上用的蜀锦，花样是今秋最新的，颜色也鲜亮出挑，想着小姐年轻，正该用些鲜妍的料子做秋装，特让常妈妈送两匹顶好的过来，给小姐瞧瞧花样，若合眼，便留下裁衣。”
沈清弦执着书卷的手，几不可察地微微一顿，胸腔里的心跳骤然漏跳了一拍，随即又更猛烈地撞击起来。永嘉郡主！她抬眸，与知书交换了一个心照不宣、唯有彼此能懂的眼神，那眼神中有紧张，有期待，更有一种即将揭开谜底的决然。然而她的面上，却如同古井无波，看不出丝毫异样，只将书卷轻轻合上，放在一旁，语气平淡得听不出任何情绪，仿佛只是回应一件再寻常不过的小事：“嗯，请常妈妈到花厅用茶，我稍后便去。”
知书会意，立刻转身去安排。沈清弦则起身走至妆台前，对镜整理了一下因久坐而微有褶皱的月白裙裾，又将鬓角一丝不听话的碎发抿至耳后，镜中映出的是一张平静得甚至有些淡漠的容颜，唯有那双深潭般的眸子里，掠过一丝极快、极锐利的光。她需要绝对的镇定，不能在外人面前泄露分毫心绪。
缓步走入清韵轩一侧专门用来接待亲近女客的小花厅，永嘉郡主身边最得力的心腹常妈妈早已起身相迎。她穿着体面的暗紫色缠枝纹比甲，发髻梳得一丝不乱，脸上带着恰到好处的恭敬笑容，见沈清弦进来，立刻上前一步，利落地行了个礼：“老奴给沈小姐请安。扰了小姐清静，实在罪过。”
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