在一个经过精心计算的、外界电磁环境最为“安静”的午夜，林默启动了“探询”装置。功率被控制在最低限度，信号模式经过复杂加密和伪装，理论上只会被具有特定“结构签名”的目标识别。
他按下发送按钮。
时间一秒一秒地过去。仓库里只有设备运行的微弱嗡鸣。监控屏幕上，所有数据曲线平稳，没有任何异常。
就在他以为这次尝试失败，准备关闭装置时——
所有的灯光，瞬间熄灭。
不是跳闸，不是设备故障。是彻底的、绝对的黑暗。连设备自身的指示灯都熄灭了。备用电源没有启动。仓库陷入了连一丝微光都不存在的、纯粹的黑。
在这片死寂的黑暗中，林默感到自己的心脏停止了跳动。
然后，在他正前方的黑暗中，一个东西，亮了起来。
是一个符号。
扭曲的沙漏，中央被锁链缠绕的点。
它悬浮在黑暗中，由暗金色的、仿佛由内而外发光的光线勾勒而成，与他记忆中一模一样，但更加清晰，更加……稳定。
它就在那里，无声地旋转着，缓慢地，带着一种古老而冰冷的韵律。
没有低语，没有侵蚀，没有试图同化他。
它只是……显现了。
仿佛在回应他的“探询”。
林默屏住呼吸，一动不敢动，看着那个在绝对黑暗中独自发光的符号。他能感觉到，这一次，它与现实世界的连接，比雷暴之夜那个淡薄的倒影，要稳固得多。
它没有攻击，没有试图吞噬。
它只是在……展示。
展示它的存在。展示它的……完好无损？还是展示它的……变化？
过了不知道多久，可能只有几秒，也可能有几个世纪，那个发光的符号，开始缓缓变淡，最终如同融入水中的墨迹，消失在黑暗里。
下一刻，灯光重新亮起，备用电源的嗡鸣声传入耳中，所有设备恢复了正常运行，仿佛刚才的一切从未发生。
只有林默自己知道，有什么东西，已经被彻底改变了。
那个“睡着了”的东西，不仅醒了。
它，已经学会了如何更清晰地向“外界”展示自己。
而他现在，与它之间，建立起了一条比以往任何时候都更直接、也更危险的……单向通讯渠道。
他站在恢复光明的仓库中央，看着空无一物的前方，知道真正的考验，现在才刚刚开始。
灯光恢复后的仓库，明亮得刺眼，每一寸墙壁，每一根线缆，都暴露在无情的冷白光下。设备的嗡鸣声重新填充了空间，屏幕上数据流平稳滚动，仿佛刚才那吞噬一切的黑暗和黑暗中旋转的沙漏符号，只是一场逼真的集体幻觉——如果这仓库里还有除了他之外的第二个意识的话。
林默没有动。他站在原地，像一尊被瞬间冻结的盐柱。指尖还残留着按下“探询”按钮时的触感，冰冷，带着金属的硬度。视网膜上，那暗金色、缓缓旋转的沙漏烙印，挥之不去。
它不是被惊醒的。它一直都在“醒着”的状态，或者说，一种他无法理解的、超越了睡眠与清醒界限的状态。之前的“沉睡”，只是它相对于现实维度的低活跃期。而他的“探询”，像一枚投入深潭的石子，没有惊动潭底的巨兽，只是让它……睁开了眼睛，并向投石者投来一瞥。
这一瞥，没有恶意，没有贪婪，甚至没有任何可以被称之为“情绪”的东西。那是一种纯粹的、居高临下的“展示”。仿佛在说：看，我在这里。我依旧完整。你的撞击，徒劳无功。
不，或许不是徒劳无功。
林默猛地冲到主控台前，双手因为激动和恐惧而微微颤抖。他调取刚才黑暗降临前后所有的记录。电力中断的记录是真实的，备用电源启动延迟了整整三点七秒，这不符合设计逻辑。光学传感器在那三点七秒内记录到的不是无信号，而是一种……绝对的、连量子涨落都被压制了的“无”。最关键的，是信息感应阵列——
在黑暗降临前的瞬间，阵列捕捉到了一段极其短暂、但结构无比清晰稳定的信息流，与他之前捕捉到的所有破碎脉冲截然不同。那不是泄漏，那是……回应！
他飞快地解码这段信息流。内容不再是描述黄昏之城内部状态的碎片，而是一段完整的、带有明确指向性的……指令？或者说，是一个“协议”？
“观测被允许。”
“接口已稳定。”
“提供……变量。”
观测被允许？接口已稳定？提供变量？
林默的心脏狂跳起来，几乎要撞碎他的胸骨。它不是在威胁，不是在宣告回归。它是在……建立连接？以一种更稳定、更可控的方式？它将他，这个曾经试图毁灭它的“干扰源”，视为了一个可以交互的“观测者”？甚至……一个可以提供“变量”的源头？
“变量”……这个词让他不寒而栗。陈远的创造力是变量，年轻人的“温度”是变量，张桐的读者意识是变量……他林默的什么，能被它视为“变量”？他的分析能力？他的反抗意志？还是他此刻试图理解它的……行为本身？
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