林默深吸一口气：“从哪里开始？”
老人走向柜台后面的暗门：“从学习如何在这片无声之地生存开始。首先，你需要学会读取时间的痕迹。”
暗门后是一条向下的楼梯，通往一个地下室。地下室出乎意料地宽敞，摆满了各种仪器：老式的钟表、机械计算机、手摇发电机，甚至还有一台盖革计数器。墙上贴满了地图和手绘的图表，有些已经泛黄，有些则是新近添加的。
“这是我七十年的研究成果。”老人点亮煤油灯，“欢迎来到时间的背面，林默。在这里，你将看到世界不为人知的一面。”
林默环顾四周，目光落在一张巨大的手绘地图上。地图以城南老区为中心，用不同颜色的线条标记着什么。
“这是时间泡的影响范围图。”老人解释道，“蓝色区域是稳定区，时间流速基本正常；黄色是轻微紊乱区，时间流速会波动；红色是高度紊乱区，就是你刚才经历的那种情况。”
林默注意到地图上有几个用黑色圆圈标记的点：“这些是什么？”
“时间锚点。”老人指着其中一个位于图书馆位置的标记，“核心不是唯一影响时间的因素。这片区域里还有几个次级异常点，像是时间泡的‘支柱’。如果能找到并研究它们，也许能更深入地理解整个系统。”
“我们怎么找到这些锚点？”
老人从架子上取下一个罗盘状的仪器，但指针不是指向南北，而是缓缓旋转着。“这是时间罗盘，我自己设计的。它能探测到时间流的异常。”他将罗盘递给林默，“靠近锚点时，指针会剧烈抖动，然后指向异常源的方向。”
林默接过罗盘，指针在她手中微微颤动。“这个能用多久？”
“只要时间泡还存在，它就能工作。”老人顿了顿，“不过，使用它有个副作用：你会开始感知到时间的流动。不是看钟表那种感知，而是...直接感受。一开始可能会不舒服。”
“我愿意试试。”
老人点点头：“很好。今天你先休息，适应一下这里的环境。明天开始，我教你如何解读时间痕迹。”
那天晚上，林默睡在古董店楼上的小房间里。房间简陋但干净，透过窗户能看到老区的屋顶在月光下泛着青灰色的光。她躺在床上，回想这一天的经历，感觉像在做梦。三个月前，她还是个普通的图书编辑，每天处理稿件、与作者沟通、参加无聊的会议。现在，她却置身于一个时间异常的区域，准备参与一个可能改变一切的秘密任务。
辗转反侧间，林默听到楼下传来细微的声响。她悄悄起身，从门缝往外看，发现老人正坐在柜台前，对着一张照片发呆。煤油灯的光照在他脸上，映出一种难以言喻的悲伤。
第二天清晨，林默被一阵有规律的敲击声唤醒。她下楼发现老人正在工作台前制作着什么。
“早。”老人头也不抬，“睡得好吗？”
“还行。”林默实话实说，“做了很多奇怪的梦。”
“正常反应。时间泡会影响睡眠，尤其是梦境。”老人放下手中的工具，“来，今天教你第一课：观察时间的痕迹。”
他带着林默走到店门口，指着青石板路：“看这些石板，有什么特别？”
林默仔细观察，发现石板的磨损程度各不相同，有些几乎完好如新，有些则深深凹陷。
“不仅仅是磨损。”老人蹲下身，用手指触摸一块石板表面，“你看这里的纹路，像是被水长期冲刷形成的，但这条路从未有过积水。再看那块石板上的刮痕，方向完全不符合正常的行走路径。”
“这是时间紊乱的痕迹？”
“正确。”老人站起来，“时间泡内，不同时间点的物理状态会叠加。这块石板可能同时存在于1943年、1978年和现在。这些看似矛盾的痕迹，是不同时间层叠加的结果。”
他递给林默一个放大镜：“训练你的眼睛，学会区分不同时间层的痕迹。这是在这里生存的基本技能。”
接下来的几天，林默开始了密集的学习。老人教她如何用时间罗盘定位异常，如何识别时间残影，如何在不同时间流速的区域安全移动。她逐渐适应了无声之地的特殊性，甚至开始能够凭直觉感知时间的波动。
一周后的傍晚，老人决定带她进行第一次实地调查。
“我们去第一个时间锚点。”他背起一个帆布包，“图书馆你已经去过了，那是锚点之一。今天我们去另一个——老戏院。”
老戏院位于老区西南角，是一栋三层高的砖木结构建筑。门楣上“城南大戏院”五个大字已经斑驳，两扇厚重的木门紧闭着，门上挂着生锈的铁锁。
老人没有用钥匙，而是从包里取出一把奇怪的钳子，对着锁孔摆弄了几下，锁就打开了。“时间泡里的锁很好开，因为它们同时处于锁定和解锁的状态。”
推门进去，戏院内一片漆黑。老人点亮手提灯，昏黄的光照亮了破败的大厅。红色绒布座椅大多已经破损，露出里面的海绵，舞台上的幕布千疮百孔，积着厚厚的灰尘。
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