不是试探，是真正的强攻。云梯、冲车、箭楼，全都推了上来。东城墙矮，守军只有两千，面对五千曹军的猛攻，防线很快就出现了缺口。
“将军！北墙垮了一段！”斥候满身是血地冲上城楼。
贺齐捏着陆炎的手令，手在发抖。
撤？
现在怎么撤？城门都被曹军堵住了！
但不撤，就是全军覆没。
他看了一眼城下。百姓们躲在屋里，听着外面的喊杀声，瑟瑟发抖。这些大多是汝南撤退时带出来的难民，他们信任龙鳞军，才跟着来到这里。
而现在……
“传令！”贺齐终于做出了决定，“所有士兵，放弃城墙，向西门集结！百姓愿意跟的，一起走！不愿意的……各自逃命吧！”
命令下达，城防瞬间崩溃。
曹军趁机猛攻，很快突破了城墙，杀进城里。
巷战开始了。
但贺齐没有组织巷战。他带着还能集合的一千多士兵，护送着大约两千百姓，拼命向西突围。
西门被冲车撞开，曹军骑兵冲了进来。
“挡住他们！”贺齐嘶吼。
一队士兵转身，用身体组成人墙，挡住了骑兵的冲锋。代价是全队阵亡。
队伍冲出西门，向西狂奔。
身后，东城陷入火海。贺齐也执行了焦土政策——虽然执行得仓促，但粮仓和军械库还是点着了。
曹军骑兵在追击。
队伍里的百姓跑不快，不断有人掉队，被骑兵追上，砍倒。
贺齐眼睛红了，几次想带兵回头死战，都被副将拉住。
“将军！我们的任务是撤回寿春！不能停下！”
贺齐咬着牙，继续跑。
队伍越跑越散，越跑越少。
从东城到寿春四十里，他们跑了整整六个时辰。到寿春东门外时，天已经黑了。
清点人数：出发时一千五百士兵、两千百姓，到达时只剩八百士兵、不到一千百姓。
其余的人，不是死在东城，就是死在路上。
贺齐站在寿春城下，看着城门打开，看着守军出来接应，看着那些劫后余生的百姓哭着进城。
他忽然跪了下来，对着东方——东城的方向，重重磕了三个头。
然后起身，抹了把脸，走进城门。
他还有任务要报告：东城已失，粮草已焚，曹军乐进部……最多两天，就会兵临寿春城下。
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州牧府里，陆炎接到了两边的战报。
钟离方面：陈武部成功撤离，带走两千三百士兵、四千百姓。留守的七百士兵全部战死，百姓大多投降。钟离城焚毁大半，但曹军徐晃部已经进驻，开始修复城墙。
东城方面：贺齐部惨败，只带回八百士兵、一千百姓。东城完全失守，粮草军械焚毁不彻底，部分落入曹军之手。乐进部正在休整，预计明日向寿春进发。
好消息是：两城的撤离，让寿春和龙鳞的粮食压力减轻了。按照鲁肃的计算，现在粮食可以支撑一百三十天。
坏消息是：曹军的包围圈更紧了。钟离和东城失守后，寿春和龙鳞真正成了两座孤城，彼此只能通过淮水支流联系——而那条支流，也在江东水军的封锁之下。
“主公，”庞统低声说，“断尾求生的第一步……完成了。”
陆炎靠在榻上，闭着眼睛。
他眼前浮现出很多画面：陈武在钟离城头读信时的背影，贺齐在寿春城下磕头的画面，那些选择留下的士兵在火光中坚守的身影，那些死在逃亡路上的百姓……
“死了多少人？”他问。
庞统沉默片刻：“钟离留守士兵七百，全部阵亡。东城……守城战死约四百，逃亡路上死伤约七百士兵、一千百姓。总计……两千八百人左右。”
两千八百人。
因为一个命令，死了两千八百人。
陆炎睁开眼睛。
他的眼睛里没有泪，只有一种深不见底的、冰冷的疲惫。
“传令，”他说，“陈武、贺齐所部，并入寿春守军序列。阵亡将士……登记造册，若有家人，厚恤。”
“诺。”
“另外，”陆炎顿了顿，“从今天起，寿春和龙鳞两城，实行战时一体管制。所有资源统一调配，所有命令统一下达。两城之间，建立烽火信号系统——一旦一处被攻，另一处立刻支援。”
“主公的意思是……”
“既然断了尾，身体就要更灵活。”陆炎的声音渐渐有了力量，“从现在起，我们不是两座孤城，是一个整体。一个……要让曹操和孙权崩掉牙的整体。”
庞统和鲁肃对视一眼，都看到了对方眼中的震动。
主公变了。
不是变软弱了，是变得更……坚硬了。像一块被烧红后又淬火的铁，所有的犹豫、彷徨、痛苦，都在火焰中烧成了灰，剩下的只有纯粹的、冰冷的决绝。
“还有一件事。”陆炎看向窗外。
窗外，夜色已深。
但寿春城的灯火，依然亮着。城墙上的火把连成一条蜿蜒的光带，像一条蛰伏的龙，在黑暗中睁开了眼睛。
“派人去龙鳞主城。”他说，“告诉姜离，我要他做一件事。”
“什么事？”
陆炎说了三个字。
三个让庞统和鲁肃都愣住的字。
说完，他重新闭上眼睛。
“去做吧。”
两人退出房间。
门外，雨后的夜空清澈，繁星满天。
庞统抬头看着那些星星，忽然说：“子敬，你相信天命吗？”
鲁肃摇头：“我只相信人定胜天。”
“那如果……胜不了呢？”
鲁肃沉默了很久。
然后他说：“那至少，我们试过了。”
两人并肩走向院外。
身后，书房里的灯还亮着。
陆炎一个人躺在黑暗里，听着自己的心跳，听着这座城的呼吸，听着远方隐约传来的、曹军营寨的号角声。
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