永明五年二月初二，龙抬头。
清晨的薄雾尚未散尽，灵州西城门外新建的“铁马站”已是人声鼎沸。三辆经过改良的蒸汽车整齐停靠在水泥站台上，车身漆成统一的深灰色，烟囱上绕着一圈红漆——这是工业部张恒坚持要加的标志，说“喜庆”。
与三个月前那台喷着黑烟、吼声如雷的“铁牛”相比，这三辆被正式命名为“铁马”的蒸汽车明显精致了许多。锅炉外壳的铆接缝打磨光滑，烟囱加装了简易的消烟装置，车轮包了更厚的橡胶垫——这是从南方商队重金购来的生胶，经过反复试验才找到硫化方法，虽然弹性还远不及后世轮胎，但已能显着减震降噪。
“气压稳定！”
“水箱加满！”
“煤仓装足！”
张恒带着工匠们做最后的检查。他眼窝深陷，显然又熬了夜，但精神亢奋。过去三个月，工业部所有人力物力都投入到蒸汽车的改进中。失败过，争吵过，甚至出过事故——第二台原型车在测试转向时侧翻，伤了三名工匠。但终于，在今天，三台可以投入实际运营的“铁马”整装待发。
孙文焕抱着账本站在一旁，眉头紧锁。他面前的小桌上摊着密密麻麻的算筹和表格，手指在算盘上噼啪作响，嘴里念念有词。
“每台造价……合银八百两。三台两千四百两。每月维护……煤炭耗用……工匠工钱……”他越算脸色越难看，抬头看向正从都督府方向走来的林砚等人，忍不住低声道，“将军，这账目……”
林砚走到站台前，先仔细看了看三台铁马。噪音确实小了些，站在三丈外已能正常交谈；黑烟也淡了，只有启动时喷出一阵，之后基本是白汽。车斗经过重新设计，容积扩大，两侧有可折叠的挡板，便于装卸货物。
“载重多少？”他问张恒。
“空车重三千五百斤，满载可达万斤。”张恒答道，“今日试运的是粮食，每车装一百石，三车共三百石。”
周围响起一片吸气声。一百石粮食，需要二十辆大车、四十匹骡马、二十名车夫才能运送。而这里，三台铁马，六名司乘人员，就要完成同样的运输量。
“灵州到银川官道，全长四百里。”周通在一旁补充，“马车队要走四天，途中需宿两夜，人吃马嚼都是开销。铁马若能一日往返……”
“不是‘若能’。”张恒斩钉截铁，“我们做过三次全程测试，载重八十石，单程五个时辰，装卸货一个时辰，回程五个时辰，总耗时十一个时辰，一天之内绝对可以往返。”
林砚点点头，看向孙文焕：“孙主事，你的账算得如何？”
孙文焕苦着脸递上账册：“将军请看。单从眼前算，这三台铁马，造价二千四百两，够买两百匹好马，或置办六十辆大车。每月维护需银五十两，煤炭耗费另算。而同样运力的马车队，车马购置不过八百两，每月草料人工开销约一百二十两。乍看之下，铁马昂贵许多。”
围观的官员和百姓都露出“果然如此”的表情。有人小声议论：“花这么多银子造铁疙瘩，还不如多养些骡马……”
但孙文焕话锋一转：“然而若算长远——马车需喂草料，马匹会老病死亡，需不断补充；车夫要工钱，途中食宿要开销；雨雪天气无法出行，一年最多运行十个月。铁马则不同：不生病，不疲劳，只要煤炭供应不断，风雨无阻，一年可运行三百五十日以上。”
他翻到账册下一页，声音提高：“以十年为期计算！马车队十年间，需更换马匹两轮、车辆一轮，累计开销超过五千两！而铁马虽初始造价高，但十年维护总费不过三千两，反倒省了两千两！这还不算节省的时间——四百里一日往返，比马车快四倍，同样的货物周转量，所需车辆马匹只需四分之一！”
人群安静下来。账目摊开，数字说话，再无人质疑。
林砚接过账册，仔细看了片刻，抬头道：“今日试运，若成功，便立项扩大铁马坊。张恒。”
“属下在。”
“这三台车，今日谁驾驶？”
“属下亲自带第一台车。”张恒道，“第二台由王铁锤驾驶，他是老工匠，手最稳。第三台……是刘石。”
林砚目光扫向第三台车驾驶位上的年轻人。刘石，原矿工，目力极佳，在锐眼营选拔中表现出色，但因算术稍差未能入选。后被张恒看中，招入工业部学习机械操作，没想到进步神速。
“好。”林砚挥手，“发车！”
“呜——！”
三声汽笛长鸣，不如初次试车时那般刺耳，但仍让围观人群精神一振。锅炉燃烧，活塞运动，连杆带动车轮——
“轰隆、轰隆、轰隆……”
铁马启动了。速度依然不快，约莫每个时辰二十里，但运行平稳，黑烟很少，只有规律的低沉轰鸣。
三台铁马依次驶出站台，沿着笔直的水泥官道向西而行。每台车后都跟着五名骑兵护卫——这是周通坚持要安排的，虽然官道沿线已基本肃清匪患，但如此重要的首航，不容有失。
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