秦淮夜游的宁静并未持续太久。次日，江宁城便下起了瓢泼大雨，雨势之大，仿佛天河倾泻，连日不绝。雨水冲刷着古老的街巷，秦淮河水位暴涨，浑黄的河水奔腾汹涌，失去了夜间的旖旎温柔，显露出其作为自然水道凶猛的一面。码头暂时封闭，许多户外活动也被迫取消。
顾昭之不得不暂停了大部分外出拜访和勘察的计划，留在瞻园澄心堂处理文书，梳理连日来收集到的信息。大雨困住了脚步，却困不住思绪。织造局的疑云，父母旧案的线索，漕弊案可能延申出的更多黑手……千头万绪，在雨声中不断交织碰撞。
林晚昭也没闲着。她向瞻园的管事打听，得知园内有一处不小的藏书楼，便时常过去翻阅一些关于江宁历史、风物、民俗的书籍杂记，希望能从中发现些有趣的饮食典故或是对顾昭之查案有帮助的蛛丝马迹。偶尔，她也会在小厨房里，利用本地食材，尝试还原一些在书中看到的古法菜肴或点心，既是消遣，也是为顾昭之变换口味。
这日午后，雨势稍歇，转为绵绵细雨。顾昭之放下手中的卷宗，揉了揉发胀的太阳穴，走到廊下看雨。雨水顺着檐角滴落，连成串珠，在青石板上溅起细小的水花。园中草木被雨水洗得碧绿油亮，空气清新湿润。
林晚昭端着一碟刚蒸好的桂花糖藕走过来，见他站在廊下，便笑道：“侯爷，歇会儿吧。尝尝这个，用的是江宁本地的老藕和糖桂花，蒸得糯糯的，甜而不腻。”
顾昭之接过，藕片软糯，中间的糯米晶莹，渗透了桂花的甜香和藕的清气，确实可口。他吃了几片，忽然道：“雨小了，陪本侯出去走走。”
“现在？”林晚昭看看天色，“去哪儿？”
“去贡院看看。”顾昭之道。
江南贡院？林晚昭有些意外。贡院是科举考场，与顾昭之目前所查之事似乎并无直接关联。但她没有多问，立刻去准备雨具和便服。
江南贡院位于江宁城东南隅，靠近夫子庙，是明清时期中国最大的科举考场，可容纳两万多名考生同时应试，规模宏大。即便在雨中，远远望去，那片森严规整的建筑群，依旧透着一股庄严肃穆、令人望而生畏的气息。
因为并非科考时节，贡院大门紧闭，只开了一侧小门，有兵丁把守。顾昭之亮出钦差身份，守卫不敢阻拦，恭敬地请他们入内，并叫来一位留守的老书吏作陪介绍。
踏入贡院，首先映入眼帘的便是广阔而空旷的庭院，以及庭院两侧那密密麻麻、排列得如同蜂房般的号舍。号舍是一间间极其低矮狭小的砖木格子间，每间不过四五尺见方，高不足六尺，仅容一人转身。里面只有两块可以拼接的木板，白天做桌，晚上做床。这便是无数读书人皓首穷经、梦想“朝为田舍郎，暮登天子堂”的奋斗之地。
细雨无声地飘洒在青石板地上，浸湿了号舍斑驳的墙面。空气里弥漫着陈年木头、尘土和雨水混合的气息，寂静得有些压抑。想象着成千上万的考生，在炎夏或寒冬，被锁在这一个个狭小逼仄的格子里，连续数日，绞尽脑汁，书写着决定命运的文章，那种压抑、艰辛甚至绝望的感觉，仿佛还残留在空气中。
老书吏引着他们沿中路前行，经过“明远楼”（监考官员了望指挥之处）、至公堂（主考官办公场所）等建筑，一路讲解着贡院的历史、规制和科考流程。顾昭之静静地听着，目光扫过那些承载了无数人悲欢荣辱的建筑和号舍，神色沉静，不知在想些什么。
林晚昭跟在他身侧，看着那一排排望不到头的号舍，心中亦是感慨万千。科举，这条千军万马过的独木桥，凝聚了多少家庭的期望，又埋葬了多少人的青春与梦想？成功者凤毛麟角，绝大多数人耗尽心力，可能终老仍是一介白衣。比起现代相对多元的晋升渠道，古人想要改变命运，途径实在太过单一和残酷。
他们登上明远楼。楼高三层，视野开阔，可以俯瞰大半个贡院。细雨如烟，笼罩着下方那片整齐划一、却又显得无比孤独的号舍海洋。
“侯爷为何忽然想来贡院？”林晚昭忍不住轻声问道。
顾昭之凭栏远眺，良久才缓缓开口：“看看这天下士子挤破头都想进来的地方，想想他们为之奋斗的‘前程’是什么。” 他顿了顿，“十年寒窗，只为金榜题名，入朝为官。然则，官场又是何等光景？扬州漕弊，江宁织造……身在其中，有多少人能不忘初心，持守本分？又有多少人，一旦掌权，便成了他们曾经可能痛恨的蠹虫？”
他的声音很平静，却带着一种深刻的审视与淡淡的悲凉。他自身便是这官场顶尖阶层的一员，亲眼目睹甚至亲手惩治了其中的腐败，感受自然比常人更加复杂深刻。
林晚昭默然。她知道，他不仅是感慨，或许也是在叩问自己——在这条路上，他是否还能保持初心？他追查父母旧案，整顿漕运，是出于公义，还是也掺杂了私仇？未来若掌更大权柄，又将如何自处？
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