瞻园澄心堂的清晨，是被檐角清脆的鸟鸣和厨房飘出的淡淡米香唤醒的。连日的阴雨初歇，阳光透过雕花窗棂洒进房间，在地板上投下温暖的光斑。空气中弥漫着雨后草木的清新与一种安宁祥和的气息。
林晚昭起了个大早。昨日夫子庙之行虽有小插曲，但那些琳琅满目的小吃着实让她回味，也激起了她尝试复刻的兴致。她向瞻园的厨娘借了些本地常见的食材，打算做几样清爽的早点。
小厨房里，她正将浸泡了一夜的糯米沥干水，准备做一道改良版的糖粥藕。江宁的糖粥藕多用红糖慢熬，藕块软糯，粥稠甜香。但她想试试加入一点酒酿和干桂花，增添风味层次。雪儿蜷在厨房门口一个铺着软垫的竹篮里，晒着从门缝漏进的阳光，睡得正香，毛茸茸的小肚皮一起一伏，全然不见了昨日的紧张不安。
林晚昭一边小心地将削皮切块的嫩藕放入砂锅，与糯米、清水一同上火慢炖，一边回想昨日雪儿的异常。小家伙通人性，反应绝不会无缘无故。那臭豆腐摊……究竟藏着什么古怪？
正思忖间，墨砚的身影出现在小厨房外，面色比平日更显沉肃。“林司丞，侯爷请您去书房一趟。”
林晚昭心里咯噔一下，忙将灶火调至最小，嘱咐厨娘帮忙照看，擦了擦手，便跟着墨砚往澄心堂书房去。
书房内，顾昭之已端坐案后，面前摊开着几页写满字的纸张。见她进来，示意她坐下，开门见山道：“墨砚派去盯梢的人，有回报了。”
林晚昭精神一振：“那摊主有问题？”
“问题不小。”顾昭之将其中一页纸推向她，“昨夜那摊主收摊后，回到城南一处陋巷的家中。盯梢的人发现，他在家中后院角落，埋藏了一个小瓦罐，与昨日摊位下所见相似。趁其熟睡，我们的人设法取了一点点罐中物。”
林晚昭接过纸张，上面是墨砚的笔迹，详细描述了那物的外观：一种深褐色、略带粘稠的膏状物，气味刺鼻腥辣，混杂着焦苦和某种难以形容的腥气，与昨日在摊位上嗅到的那丝异味同源，但更为浓烈。
“此为何物？”林晚昭蹙眉问。
“已让随行的王大夫（一位懂医理、口风紧的护卫）初步辨认。”顾昭之声音微冷，“他怀疑，是经过熬制浓缩的钩吻汁液，混入了其他杂质。”
“钩吻？！”林晚昭倒吸一口凉气。即便她不是大夫，也听说过这“断肠草”的凶名。钩吻全株剧毒，尤其根、叶，少量即可致命，中毒者腹痛如绞，呼吸困难，最终往往因呼吸麻痹而死。古来便是害人的阴毒之物。
“那摊主竟将如此剧毒之物，混入臭豆腐酱料中？”林晚昭只觉得一股寒意从脚底升起。夫子庙人流如织，那臭豆腐摊生意不错，若真有食客中毒……后果不堪设想！她猛地想起雪儿昨日的反应，猫的嗅觉灵敏，定是察觉到了那膏状物中令它极度不安的危险气息。
“目前只是怀疑。”顾昭之道，“需拿到实证。墨砚。”
“在。”墨砚应声。
“你亲自带人，乔装成食客，去那摊位买几份臭豆腐，务必连同酱料一并取回。再派两个机灵的，趁摊主不备，设法从他那酱料桶和辣酱罐中，各取一些样本。记住，动作要快，要隐蔽，切勿让他起疑。”
“属下明白！”墨砚领命，迅速退下安排。
顾昭之看向脸色发白的林晚昭，放缓了语气：“莫怕。发现得早，尚未酿成大祸。雪儿立了一功。”
林晚昭点点头，心有余悸。谁能想到，一次寻常的美食之旅，竟会牵扯出如此骇人的下毒事件？那摊主看着老实巴交，为何要行此歹事？是针对特定之人，还是无差别害人？
等待墨砚取回样本的时间格外漫长。林晚昭回到小厨房，看着砂锅里咕嘟咕嘟冒着泡的糖粥藕，却已没了品尝的心思。她将粥小心盛出一小碗，撒上干桂花，让丫鬟给顾昭之送去，自己则坐在厨房门口的小凳上，轻轻抚摸着醒来蹭她腿的雪儿。
“雪儿啊雪儿，你可是救了不少人呢。”林晚昭低语。雪儿似懂非懂地“喵”了一声，冰蓝色的眼眸清澈无辜。
约莫一个时辰后，墨砚回来了，手里提着两个用油纸仔细包好的小包，神色凝重。“侯爷，林司丞，东西取回来了。按您的吩咐，买了三份臭豆腐，酱料单独包着。又设法从摊主的辣酱罐和那个添加褐色粉末的调料盒里，各取了一些。”他将油纸包放在书房桌案上。
顾昭之命人立刻去请王大夫。同时，他打开油纸包，里面是炸得金黄的臭豆腐，另一包则是深褐色的酱料和一小撮同样褐色的粉末。凑近细闻，臭豆腐本身的发酵气味依旧浓烈，但那酱料和粉末，在近距离下，那股隐约的焦苦腥气更加明显，令人不适。
王大夫很快赶到。他是个四十多岁、面容清癯的中年人，行事稳重。向顾昭之行礼后，他便开始仔细检查那些样本。他先是观察色泽，又取银针试探（某些毒物遇银会变色），然后取极少量粉末和酱料，用清水化开，仔细嗅闻，甚至用指尖蘸取微量，用舌尖极轻地碰触一下（此法危险，但他显然经验丰富，且只取微不可查的一丝），随即立刻用清水漱口。
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