北域的第八个清晨，是在一阵细密的砂石敲击声中到来的。
于归从浅层入定中醒来，睁开眼睛。岩洞外，风声比昨夜更加急促，卷起沙砾击打在洞口岩壁上，发出簌簌的声响。他起身走到洞口，透过隐匿阵法的光幕向外望去。
荒原上起了风沙。
不是那种遮天蔽日的沙暴，而是细密的黄沙被疾风裹挟，在天地间形成一层朦胧的纱幕。能见度降低了许多，远方的丘陵轮廓变得模糊不清，天空也呈现出一种浑浊的土黄色。
这种天气对于赶路来说并不理想，但于归没有犹豫。他简单收拾了行装，检查了一遍阵法和禁制，确认没有留下任何明显的痕迹后，便踏出了岩洞。
风沙立刻扑面而来。
于归运转灵力，在体表形成一层薄薄的护罩。沙砾击打在护罩上，发出细密的噼啪声，但无法穿透。他辨明方向，继续向北行进。
脚下的土地变得更加坚硬，沙石渐少，取而代之的是板结的黏土和裸露的岩层。植被也更加稀疏，往往走上数里才能看见一丛枯黄的野草。荒原的寂静被风声打破，那是一种持续不断的呼啸，如同某种古老的哀歌。
于归走得很稳。每一步都踏得坚实，身形在风沙中时隐时现。他没有使用任何加速的术法，只是以最基础的步伐向前。这样虽然慢，但灵力消耗最小，也最不容易被侦测。
怀中的星钥持续散发着暖意，指引着方向。于归偶尔会停下来，取出海之秘钥感应一番。秘钥的共鸣感比昨日更清晰了一些，虽然依然微弱，但那种指向性已经不容忽视——正北偏西，大约是那个方向。
中午时分，风沙渐渐平息。
于归在一处低矮的土丘背面停下休息。他从储物袋中取出一粒行军丸，就着水囊中的清水服下。行军丸在腹中化开，一股温热的灵力顺着经脉流转开来，驱散了赶路带来的疲惫。
趁着休息的间隙，于归于神识探入青霖真人赠予的玉简，继续查阅关于北域的资料。
根据记载，越过赤沙河古河道后，再向北行进约一千五百里，会进入一片被称为“风蚀石林”的区域。那里是北域荒原上的一处奇观，无数风化的岩柱矗立在广袤的土地上，形成一片迷宫般的地貌。石林深处，据说隐藏着一些古代修士遗留的洞府和遗迹，但同时也盘踞着不少凶猛的妖兽。
“风蚀石林……”于归在心中默念着这个名字，估算着距离。以他现在的速度，大概还需要五六天才能抵达那片区域。
他没有急于赶路，而是盘膝坐下，开始调息。星辰之力在体内缓缓运转，与天地间的某种韵律隐隐契合。这种契合感随着他深入北域而越来越明显——仿佛这片荒凉的土地深处，埋藏着与星辰相关的秘密。
半个时辰后，于归重新起身。风已经完全停了，荒原恢复了那种深沉的寂静。他继续向北，身形很快消失在土丘之后。
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同一时间，坠龙岭。
墨江珩站在燎原堂的了望台上，望着远处起伏的山峦。晨光穿过薄雾，在山脊上投下金色的轮廓。山风清凉，带着草木的清香。
“墨师兄。”一名剑阁弟子快步走上了望台，递上一枚传讯玉简，“西域分部的最新情报。”
墨江珩接过玉简，神识扫过。情报是关于西域暗虚活动的汇总——过去七天里，共有二十三支商队和探索队在流沙死域及周边区域失踪；砂砾之民的三个小型聚居点遭到袭击，伤亡不明；黄泉沙暴的范围扩大了约五十里，其边缘出现了新的空间波动迹象。
“空间波动……”墨江珩眉头紧锁，“和之前截获的‘空冥晶’、‘定界石’有关吗？”
“分部的人推测，可能是暗虚在尝试构建更稳定的空间通道。”弟子答道，“他们在沙暴边缘观测到了一种类似‘空间锚点’的能量波动，虽然很微弱，但一直在持续增强。”
墨江珩沉默片刻，将玉简收起。“传令给西域分部，让他们继续密切监视，但不要靠近沙暴核心区域。同时，通知所有袭扰小队，近期加强对暗虚物资运输线的打击，特别是那些疑似运往西域的物资。”
“是！”
弟子领命离去。墨江珩独自站在了望台上，手指无意识地敲击着栏杆。
局势正在恶化，而且恶化的速度比预想的更快。暗虚在西域的动作越来越大，显然他们的计划已经进入了关键阶段。而星火同盟这边，虽然已经初步组建起来，但力量依然分散，面对暗虚体系化的进攻，显得有些捉襟见肘。
于归的北上，真的是正确的选择吗？
这个念头在墨江珩心中一闪而过，随即被他压了下去。于归已经做出了决定，而他作为朋友、作为战友，能做的就是相信那个决定，并在后方尽自己所能，为于归争取更多的时间和空间。
“报——”
又一名弟子匆匆赶来，神色有些紧张。“墨师兄，南域瘴雾林那边……出事了。”
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