时光荏苒，寒来暑往，庭前的梧桐叶落了三载，阶前的积雪融了三回，转眼已是三年过去。大夏王朝历经永昌帝数十载经营，虽仍维持着四海升平的表象——京畿之地市井繁华，商旅络绎不绝，朱雀大街上的酒肆茶坊终日人声鼎沸，远方藩国的朝贡队伍亦按时抵达，彰显着天朝上国的威仪。可唯有身处权力中枢之人知晓，这太平景象之下，早已是暗流涌动，腐朽的根须已在帝国的肌体深处悄然蔓延。
三年前那个溽热的夏夜，东宫清宁殿的偏殿内，烛火摇曳，将两个挺拔的身影拉得颀长。监国太子刘知远身着月白锦袍，指尖轻叩案几，案上摊开的是一份密密麻麻的名单，墨迹尚未完全干透，却已带着刺骨的寒意。坐在他对面的，是身着玄色劲装的秦王刘广烈，腰间的玉佩随着呼吸微微晃动，眉宇间带着久经沙场的凛冽。“这份名单上的人，盘踞地方数十年，党羽交错，若贸然动手，恐引发朝野动荡。”秦王的声音低沉，带着一丝顾虑。刘知远抬眸，目光清亮而坚定：“三哥所言极是，可这些人早已成了帝国的毒瘤，克扣军饷、兼并土地、勾结外敌，若不除之，待父皇百年之后，我大夏江山危矣。”
正是那一夜的密谈，奠定了接下来三年这场悄无声息却影响深远的大换血的基调。在太子刘知远和秦王刘广烈的精心策划与默契配合下，一场关乎帝国命运的权力洗牌，稳步推进。彼时的永昌帝已缠绵病榻数月，朝政大权虽交由太子监国，但朝堂之上派系林立，以丞相张崇山为首的旧勋贵集团，与地方封疆大吏盘根错节，稍有不慎，便可能引发政变。太子深知，自己虽有监国之权，却根基未稳；而秦王虽手握重兵，在军中人脉广阔，但远离朝堂核心，贸然介入朝政极易授人以柄。
兄弟二人经过数夜的反复商议，最终敲定了“温水煮青蛙”的策略——不搞大规模的罢黜清算，而是借助常规人事变动的契机，不动声色地完成权力更替。这一策略的核心，便是利用人心的惯性与制度的漏洞，让每一次调动都显得合情合理，无可指摘。毕竟，在大夏王朝的官僚体系中，官员任期届满轮换、因父母离世丁忧辞官、因年老体弱病退休养，本就是约定俗成的规矩，即便是“明升暗降”的调动，也早已是朝堂之上心照不宣的潜规则，不足为奇。
为了最大限度地降低风险，兄弟二人将突破口选在了边远、非核心的行省。这些地方远离京畿，消息传播滞后，且旧势力的根基相对薄弱，即便出现些许波动，也难以影响全局。西北的凉州便是他们的第一个目标。凉州总督王坤，已在凉州任职八年，据暗影卫密报，其不仅常年克扣军饷，还与边境的匈奴部落暗中勾结，贩卖军粮，中饱私囊，早已被列入那份触目惊心的可疑名单。恰逢当年凉州总督任期届满，按照惯例需回京述职，再另行委派。
太子抓住这一契机，亲自拟定调令，将王坤调入京城，封为“光禄大夫”。从品阶上看，光禄大夫为从一品，比凉州总督的正二品高出半级，看似是荣升，实则是剥夺了其地方实权。光禄大夫虽位列九卿，却无实际执掌，不过是负责皇家祭祀、宴会等礼仪性事务的闲职。为了让这次调动更具说服力，太子还特意在调令中提及王坤“镇守西北有功，特召回京辅佐朝政”，并赏赐了大量的金银珠宝、绫罗绸缎。王坤接到调令时，虽心中隐隐不安，却也找不出任何拒绝的理由。他深知自己在凉州的所作所为并非天衣无缝，太子既然没有直接问罪，反而予以“荣升”，若是执意推辞，反倒会引起怀疑。无奈之下，王坤只能收拾行囊，带着家人回京赴任。
接替王坤担任凉州总督的，是秦王麾下的得力干将李崇。李崇出身行伍，从普通士兵一步步晋升为将军，为人正直勇猛，作战英勇，且对秦王忠心耿耿。在调任凉州总督之前，李崇已在西北军中任职多年，对凉州的军务、民情极为熟悉。为了让李崇的任命名正言顺，秦王特意安排其在回京述职时，向太子详细汇报了西北的边防情况，并提出了一系列加强边防的建议，得到了太子的高度认可。太子随即以“李崇熟悉西北军务，堪当重任”为由，正式下旨任命其为凉州总督。李崇到任后，迅速整顿军务，清查账目，严惩了一批与王坤勾结的贪官污吏，安抚了因军饷被克扣而心怀不满的士兵，短短半年时间，凉州的局面便焕然一新，边防也得到了极大的加强。
凉州的成功，让兄弟二人更加坚定了既定策略。此后，他们依样画葫芦，借助各种常规人事变动的机会，在全国范围内逐步推进换血计划。西南的黔州巡抚赵文山，因母亲病逝需丁忧三年，太子顺势下旨，将其解职回乡守孝，任命科举新晋的寒门才俊苏明哲为黔州巡抚。苏明哲出身贫寒，凭借自身的才华一路过关斩将，考取进士，在地方任职期间政绩斐然，且无任何派系背景，是太子重点培养的寒门官员之一。苏明哲到任后，大力推行新政，减轻百姓赋税，兴修水利，发展农业，深受黔州百姓的爱戴。
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