永昌二十九年冬，大夏王朝的京城被一层挥之不去的阴霾所笼罩。自两个月前晋王刘知谦自宗人府神秘失踪后，整个朝堂便陷入了前所未有的动荡与焦灼之中。宗人府乃皇家宗亲惩戒与圈禁之地，墙高丈余，守卫森严，昼夜有宿卫轮番值守，连一只飞鸟都难以轻易进出。可就是这样一处固若金汤的禁地，堂堂皇子竟如同水滴融入大海，悄无声息地消失了，没有留下半点挣扎痕迹，也无任何目击者能说清其中缘由。消息封锁三日便不胫而走，从宫闱深处蔓延至市井街巷，各类流言蜚语四起，有人说晋王是被奸人所害，尸身已被秘密处置；有人说他得了仙缘，看破红尘遁入山林；更有甚者，传言晋王早已暗中培养势力，此次失踪乃是蓄谋已久的布局，意在等待时机颠覆朝纲。
永昌帝震怒之下，将宗人府管事太监与当日值守宿卫尽数下狱，严刑拷打却一无所获。随后，一道海捕文书加急发往天下各州府，文书上详细标注了晋王的容貌特征、身形气度，甚至连其惯用的玉佩纹样都一一列明。朝廷下令，各州府关卡严密盘查过往行人，驿站、客栈、渡口皆由官府派人监管，凡有疑似晋王踪迹者，即刻上报，隐匿不报者以通敌论处。与此同时，锦衣卫与东厂两大特务机构全员出动，明面上的侦骑遍布城镇村落，暗地里的暗桩渗透到各行各业，从王公贵族的府邸到三教九流的聚集地，无一不在排查范围之内。可即便如此，两个月的时间转瞬即逝，晋王就像人间蒸发一般，没有留下任何确切线索。偶尔传来的几起疑似案例，经核查后均为误报，反而让搜寻陷入更深的困境。
晋王并非寻常皇子，他自幼聪慧过人，文武双全，成年后，晋王被封为藩王，就藩于北疆重镇，手握部分兵权，在军中颇有威望。更重要的是，他的生母端慧皇贵妃出身名门望族，虽早逝多年，但其母族势力依旧盘根错节，旧部将领遍布朝野。此次晋王失踪，其背后隐藏的能量与谋划之深，令人不寒而栗。朝堂之上，文武百官人心惶惶，有人担忧晋王暗中筹谋叛乱，有人则借机相互攻讦，指责对方与晋王失踪案有所关联。太子刘知远以监国身份主持朝政，虽极力稳定局势，却也深感力不从心，毕竟晋王的存在，始终是他储君之位的最大威胁，如今晋王失踪，隐患未除，朝堂局势愈发扑朔迷离。
永昌帝自染病后，身体日渐衰弱，常年卧病在床，朝政大权尽落太子之手，再加上楚王、废太子的事情出现，身体日渐苛重。得知晋王失踪的消息后，永昌帝病情反复，数次急召太子与内阁大臣议事，言语间既有对弟弟的担忧，也有对朝局动荡的焦虑。他深知晋王素来野心勃勃，此次神秘失踪绝非偶然，若不能尽快查明真相，大夏王朝或将陷入万劫不复之地。可一次次的搜寻无果，让这位年迈的帝王逐渐陷入绝望，连带着整个朝廷都被一股压抑的气息所笼罩，仿佛一场暴风雨即将来临。
就在朝野上下几近绝望，不少人已默认晋王可能永远消失之际，转机终于在不经意间出现。这转机并非来自明面上的大军搜捕，也不是来自各州府的上报，而是源于帝国最隐秘的眼睛——锦衣卫暗桩，在一条看似毫不相干的线索上的执着追查。锦衣卫作为皇帝直属的特务机构，分为南北镇抚司，北镇抚司专理诏狱，直接听命于皇帝，行事诡秘，手段狠辣，其暗桩更是遍布天下，潜伏在各个角落，时刻监视着朝野上下的风吹草动。此次发现线索的，正是潜伏在江南苏州府吴江县的一名锦衣卫暗桩，代号“寒鸦”。
吴江县地处江南水乡，交通便利，商贸发达，乃是大夏东南沿海的重要商埠，往来客商络绎不绝，其中不乏海外商贾。寒鸦已在此潜伏三年，表面身份是一家绸缎庄的账房先生，平日里沉默寡言，谨小慎微，实则暗中监视着当地的商贾往来与地方势力动向。这日午后，寒鸦如往常一般，坐在绸缎庄的柜台后整理账目，目光却不经意间扫过街角。只见几名身着异域服饰的男子正站在街角的茶摊旁，神色警惕地四处张望，与周围热闹的市井氛围格格不入。这些男子身形高大，发色偏浅，眼神锐利，不似中原人士，倒像是来自海外诸国的商贾。
寒鸦心中一动，多年的潜伏经验让他对异常情况极为敏感。他不动声色地低下头，假装继续整理账目，余光却始终锁定着这几名异域男子。片刻后，一名身着青色长衫、面容儒雅的中年男子走到茶摊旁，与几名异域男子低声交谈起来。寒鸦认得此人，他是当地一个早已没落的勋贵家族后人，姓苏名文渊，乃是已故端慧皇贵妃的远房表亲。苏家曾因端慧皇贵妃的缘故风光一时，可自皇贵妃去世后，家族逐渐衰败，子孙后代只能在吴江县靠着微薄的祖产度日，平日里深居简出，极少与外人往来，更不必说与海外商贾接触。
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