武英殿内，空气仿佛凝固成了冰。影七带来的消息，如同两道惊雷，接连炸响在楚墨轩心头。太子楚墨宸竟敢密谋通敌，割地求荣！幽冥宗对“星辰命格”的追寻，竟与瑶儿的危机指向了同一处——那湮灭于流沙的楼兰古国秘境！这两条看似不相干的线索，却如同一张无形蛛网的两根主丝，隐隐交织，透出令人心悸的阴谋气息。
楚墨轩背对影七，负手立于窗前，望着窗外铅灰色的天空。寒风灌入，吹动他玄色袍角，却吹不散眉宇间凝结的寒意。方才朝堂之上强行压下的疲惫，此刻被更深的警惕与杀意取代。他感觉自已仿佛站在一座即将喷发的火山口，脚下是沸腾的岩浆，四周是虎视眈眈的群狼。
“太子通敌的证据，立刻密送张阁老、李尚书等几位重臣过目，务必让他们知晓利害，但暂不公开。”楚墨轩的声音冰冷，不带一丝波澜，“加派三倍人手，将东宫围成铁桶，许进不许出！所有与外界的联络，一律截断！尤其是与狄戎方向可能的暗通渠道，给我盯死！”
“是！殿下，是否……先行控制太子？”影七低声请示。
楚墨轩缓缓摇头，眼中寒光闪烁：“不。现在动他，只会打草惊蛇，逼狗跳墙。他还有用。留着他，才能看清还有哪些魑魅魍魉会跳出来。待狄戎之事稍有缓和，朝局稳固，再与他……慢慢清算。”他语气平淡，却透着砭人肌骨的杀意。太子已是他砧板上的鱼肉，何时下刀，取决于大局的需要。
“属下明白！”影七凛然应命。
“至于幽冥宗和楼兰秘境……”楚墨轩转过身，目光锐利如鹰，“此事关系重大，绝密！除你之外，不得再让第三人知晓详细内容。加派精锐暗哨，严密监视皇陵及京城所有可能与幽冥宗有关的据点，尤其是通往西域的商道、驿站，一有异动，立刻来报！同时，想办法从幽冥宗俘虏或外围人员口中，撬出更多关于他们寻找‘星辰命格’的目的和楼兰秘境的具体信息！”
“是！属下已安排最擅长审讯的好手，日夜不停拷问相关俘虏。”影七答道，稍作迟疑，又道，“殿下，楼兰古国湮灭千年，秘境之说虚无缥缈，且地处西域绝境，凶险异常。若真要探寻，需从长计议，做好万全准备。”
楚墨轩何尝不知其中凶险？但瑶儿苍白的面容和青萝长老信中那“不足半月”的期限，如同鞭子般抽打着他。“本王知道。但……没有时间了。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，“你先去办吧。”
影七无声退下。殿内重归寂静，只剩下烛火噼啪作响。
楚墨轩走到巨大的大楚疆域图前，目光落在西北方那片被标注为“流沙之海、楼兰故地”的广阔空白区域。黄沙漫漫，白骨露野，那是连最勇敢的商队和探险者都视为畏途的死地。为了瑶儿，他真的要去闯这龙潭虎穴吗？朝中局势未稳，狄戎大军压境，父皇昏迷，太子包藏祸心……他若此时离开，京城会不会瞬间大乱？
一种前所未有的沉重感，几乎要将他压垮。但他很快挺直了脊梁。退缩，从来不是他的选择。必须尽快肃清内部隐患，稳住大局，才能为那渺茫的希望争取一线生机！
他深吸一口气，压下纷乱的思绪，开始批阅堆积如山的奏章。赈灾、抚恤、城防、军务……千头万绪，都需要他一一决断。他强迫自己集中精神，朱笔挥洒，一道道指令清晰明确地发出，如同精密的齿轮，强行推动着这架破损的帝国机器艰难运转。
时间在笔尖沙沙声中流逝。午后，他召见了新任的京兆尹和五城兵马司指挥使，严令他们加强京城治安，严厉打击趁乱抢劫、散布谣言的宵小之徒，稳定民心。同时，秘密接见了几个来自边军、对太子所为颇有微词的将领，加以安抚和笼络，进一步瓦解太子的军中势力。
一切都在紧锣密鼓而又悄无声息地进行着。楚墨轩如同一头蛰伏的猎豹，耐心地布下天罗地网，等待着最佳的出击时机。
然而，树欲静而风不止。就在楚墨轩全力稳定内部之时，边境再次传来急报！
“报——！八百里加急！狄戎大汗阿史那·咄吉遣使前来，呈递国书！”传令兵风尘仆仆，跪呈上一份盖有狼头金印的羊皮卷。
楚墨轩展开国书，目光扫过上面倨傲而充满挑衅的文字。阿史那·咄吉在信中大肆炫耀武力，讥讽大楚不堪一击，并提出所谓的“和谈”条件：要大楚割让北疆幽云十六州，赔偿黄金百万两，丝绸绢帛无数，并送公主和亲！否则，便踏平京城，血洗皇族！
狂妄！无耻！这根本不是和谈，而是赤裸裸的羞辱和最后通牒！
朝堂之上，得知国书内容，顿时炸开了锅。主战派将领怒发冲冠，纷纷请战，誓与狄戎血战到底。而一些被吓破胆的文臣，则面露惧色，窃窃私语，甚至有人隐晦地提出，或许可以暂时虚与委蛇，争取喘息之机。
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