黄总管回到宫禁深深的大内时，已是酉时三刻，宫门即将下钥。暮色四合，将紫禁城巍峨的殿宇飞檐染成一片沉郁的黛青色。他没有回自己在尚膳监的直房，而是径直前往乾清宫西暖阁。他知道，这个时辰，陛下若无紧急政务，通常会在那里批阅日间未尽的奏章，或召见近臣议事。
果然，通传之后，内侍戴权亲自迎了出来，见到黄总管，尖细的嗓音带着一丝不易察觉的探询：“黄老回来了？陛下刚问起您呢。这一下午，您这是……”
黄总管微微躬身，算是见了礼，低声道：“劳戴公公挂问。老奴奉旨出宫走了走，去了那家近日京城里传得沸沸扬扬的‘玉楼春’。”
戴权眼中精光一闪，脸上堆起笑容：“哦？就是那位何将军开的火锅店？杂家也听了好些新鲜说法。如何？可当真如传闻那般神奇？”
“确是……名不虚传。”黄总管言简意赅，却分量十足。
戴权不再多问，侧身引路：“陛下正在里头，您进去回话吧。”
西暖阁内，烛火通明，驱散了暮春傍晚的最后一丝寒意。夏景帝夏弘正坐在御案后，手边是一盏参茶，正凝神看着一份关于漕粮北运的折子，眉头微蹙。听到脚步声，他抬起头，见是黄总管，便将朱笔搁在青玉笔山上。
“回来了？事情办得如何？”夏景帝的声音平和，带着一丝不易察觉的疲惫，但目光依旧锐利，落在黄总管身上，仿佛能穿透他微胖的身躯，看清他这一下午的所有见闻。
黄总管上前，规规矩矩地行了大礼，然后垂手侍立，将自己在“玉楼春”的所见所闻，原原本本，巨细无遗地禀报了一遍。从酒楼的布局陈设、伙计的精神面貌，到那新奇的五格火锅、各种食材的处理，再到与掌柜贾芸的交谈，以及他自己对味道、技艺的评价，无一遗漏。他言语客观，既不过分溢美，也不刻意贬低，但字里行间对那火锅风味和酒楼管理的赞赏之意，却是掩藏不住的。
夏景帝静静地听着，手指无意识地在光滑的紫檀木案面上轻轻敲击。当听到黄总管对那麻辣锅底“麻而不木，辣而不燥，香味层次丰富”的评价，以及对贾芸“言谈举止，落落大方，思维敏捷，守矩有节”的描述时，他敲击的动作微微一顿。
“哦？连你这张叼惯了的嘴，都给出这般评价？”夏景帝嘴角勾起一丝若有若无的笑意，“看来，朕的这位勇毅伯，不仅是将才，还是个经商理财的奇才。倒真是让朕有些意外了。”
黄总管躬身道：“陛下圣明。老奴在尚膳监几十年，自问于饮食一道尚有些心得，但这‘玉楼春’的火锅，确是别开生面，许多想法匠心独运，非寻常庖厨所能及。尤其是那掌柜贾氏，一介女流，竟能将偌大酒楼打理得井井有条，应对老奴的问话亦是滴水不漏，实属难得。”
“贾氏……”夏景帝沉吟道，“可是那贾家旁支的女子？何宇倒是好眼光，寻了这么个贤内助。”他目光转向一直垂手侍立在旁的戴权，“戴权，你近日可也听了不少这‘玉楼春’的传闻？”
戴权连忙上前一步，赔着笑道：“回皇爷的话，奴才确是听了不少。都说那火锅吃起来热闹，味道也极新奇，如今京城里的王公大臣、富贵闲人，都以去‘玉楼春’设宴为时尚。连……连几位小王爷和公主殿下，都悄悄派人去打探过，馋得紧呢。”
夏景帝闻言，失笑道：“这帮猴儿，倒是消息灵通。”他顿了顿，眼中闪过一丝兴趣，“被你们这么一说，朕倒真有些好奇了。这能让黄三服气，能让满京城趋之若鹜的火锅，究竟是个什么滋味？”
黄总管和戴权对视一眼，都从对方眼中看到了一丝了然。戴权试探着问道：“皇爷的意思是……？”
夏景帝站起身，活动了一下因久坐而有些僵硬的肩膀，淡淡道：“整日在这宫里，看的尽是些烦心折子，听的也是边疆灾荒。今日天色尚早，朕也乏了，不如……咱们也去凑凑这个热闹？微服出去走走，尝尝这新奇玩意儿。”
戴权吓了一跳，虽说皇帝微服私访并非没有先例，但终究是有风险的事。他忙劝道：“皇爷，这……宫外鱼龙混杂，安保之事……”
“无妨。”夏景帝摆了摆手，语气不容置疑，“多带几个得力的人，换上便服，悄悄地去便是。难道在这天子脚下，朕连口安心饭都吃不得了？就去那‘玉楼春’。黄三，你熟悉，前头带路。”
皇帝金口已开，戴权不敢再劝，连忙应下，匆匆出去安排。不一会儿，夏景帝换上了一身宝蓝色团花暗纹的直裰，外罩一件玄色锦缎披风，头戴四方平定巾，乍一看去，像是一位气度雍容的富家老爷。戴权也换了寻常管家打扮，另精选了八名大内侍卫，皆作寻常家丁护院装扮，个个眼神内敛，太阳穴微微鼓起，显然都是高手。
一行人悄无声息地从宫城侧门而出，乘着两辆看似普通的青幔小车，融入了京华夜市渐起的灯火与人流之中。
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