时值仲夏，紫禁城笼罩在一片沉闷的湿热之中。卯时三刻，夏景帝已在养心殿东暖阁批阅了半晌奏章。殿内四角虽也置了冰盆，丝丝凉意却难以驱散心头因国事繁杂而生的燥郁。御案上，奏章堆叠如山，东南沿海的倭患、西北边陲的部族摩擦、黄河水情的预警、各地此起彼伏的民变……一桩桩、一件件，都需他这位天子圣心独断。
太监戴权轻手轻脚地换上一盏新沏的六安瓜片，茶香清洌，稍稍提振了些精神。夏景帝揉了揉眉心，目光掠过一份来自都察院的奏章，内容是弹劾某位勋贵纵容家奴侵占民田。他未立即批阅，而是将其搁到一旁，这类勋贵不法、言官弹劾的戏码，他早已司空见惯，内里往往牵扯着党争私利，真伪难辨，处理起来最是耗费心神。
“戴权，”夏景帝端起茶盏，轻轻吹开浮叶，似是随意问道，“近日京城里，可有什么新鲜趣闻？说来与朕听听，换换脑子。”
戴权何等机灵，心知陛下这是批阅奏章烦了，想听些闲事松快片刻。他忙躬身笑道：“回皇爷，趣闻倒真有一桩。如今这四九城里，最时兴的莫过于两处：一是城东的‘玉楼春’酒楼，那火锅的吃法，着实新奇美味，引得王公贵族们趋之若鹜；二嘛，便是与这‘玉楼春’系出同门的‘速达通衢’车马行，据说送货极是稳妥快捷，不少商号都愿将货物托付给他们承运。”
“哦？又是那何宇的产业？”夏景帝呷了口茶，眼中闪过一丝不易察觉的兴趣。他对何宇这个年轻的伯爵印象颇深，不仅是因其赫赫军功，更因他回京后不涉党争、不结朋党，反倒一头扎进这商贾之事中，弄出的名堂却件件不同凡响。那“玉楼春”他微服去过一次，其管理之井然、服务之周到，远非寻常酒楼可比。
“皇爷圣明，正是勇毅伯的产业。”戴权笑道，“说来这何伯爷也是奇人，放着清贵勋爵不做，偏生喜好这经济之道。不过，他这‘速达通衢’倒也确实方便了不少人。老奴听闻，如今南城北市的些大商铺，都乐意找他们运货，说是省心又省力，货损也少。”
夏景帝放下茶盏，手指轻轻敲着御案：“勋贵经商，虽非祖制所倡，却也不违律法。只要循规蹈矩，依法纳税，倒也无妨。只是……树大招风，他这般招摇，怕是惹人眼红了吧？”他语气平淡，却带着洞悉世情的了然。
戴权心中一动，知道陛下已有所察觉，便斟酌着词句回道：“皇爷明鉴万里。这京城里，捧高踩低、眼红心热的人何时少过？老奴隐约听闻，是有些风言风语，说何伯爷此举是与民争利，扰了漕运、镖局的生计……甚至……还有人说其招揽人手，恐有不轨之心。”最后一句，他说得极轻，小心翼翼观察着夏景帝的脸色。
夏景帝闻言，眉头几不可察地蹙了一下，随即舒展，冷哼一声：“与民争利？若是他能将货物运送得更快捷、更稳妥，价格亦公道，让买卖双方都得利，这‘民’又是哪些民？怕是那些因循守旧、坐享其成的‘民’吧！至于不轨之心……”他顿了顿，语气带着一丝讥诮，“他若真有异心，当初在北疆手握重兵时，何必死战？如今做个富家翁，反倒要行险？荒谬！”
戴权连忙低下头：“皇爷圣断，自非那些浅见之人所能及。”
正在此时，殿外小太监禀报：“启禀陛下，兰台寺大夫林如海林大人奉召觐见。”
“宣。”夏景帝收敛了方才谈论闲事的神情，恢复了一派帝王威仪。
片刻，林如海身着绯色官袍，步履沉稳地走进东暖阁，躬身行礼：“臣林如海，叩见陛下，万岁万岁万万岁。”
“林爱卿平身。”夏景帝语气温和，“赐座。朕召你来，是想问问今岁两淮盐课的事宜，还有漕粮北运的筹备情况。”
“谢陛下。”林如海谢恩后，在太监搬来的绣墩上欠身坐下，然后便就两淮盐政和漕运事宜，条分缕析地向夏景帝禀报起来。他言辞清晰，数据详实，对利弊得失分析得透彻明白，显是下过苦功的实干之臣。
夏景帝仔细听着，不时发问，林如海皆能对答如流。一番奏对下来，夏景帝心中颇为满意。林如海虽因身体原因，多数时间在兰台寺这等清要衙门任职，但其务实干练的作风，与那些只会空谈的清流迥然不同，是夏景帝颇为倚重的能臣。
正事奏对已毕，夏景帝心情稍霁，想起方才与戴权的谈话，便似闲聊般问道：“林爱卿久在扬州，于漕运、商事自是熟悉。朕近来听闻京城有一家名为‘速达通衢’的车马行，生意做得红火，据说其法颇新，效率甚高。爱卿可曾有所耳闻？以你之见，此等新生事物，于国于民，是利是弊？”
林如海心中微微一凛。他何等敏锐，立刻意识到陛下此问绝非闲谈那么简单。定是有人已将对何宇的不满，上达天听。陛下此刻垂询，既是想了解实情，亦是对他立场和眼光的一次试探。
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