探春将宝钗和黛玉的反应尽收眼底，心中更是感慨万千。宝姐姐稳重周全，凡事权衡利弊，虽不反对新学，但更看重现实的平衡与稳妥；林姐姐则一眼看穿其中的艰难，言语中带着洞察世情的清醒与悲观。而她自己呢？
她再次将目光投向那本令人烦恼的账册，何宇的话语、宝玉的兴奋、宝钗的持重、黛玉的清醒，在她心中交织碰撞。一股前所未有的渴望，如同暗夜中的火苗，在她胸中窜起。
为何男子便可求学、科举、为官作宰，畅论天下事？为何女子便只能困守闺阁，一生荣辱系于父兄夫君？若女子亦能读书明理，学习这经世致用之学，是否也能如男子一般，做出一番事业来？不必说什么治国平天下，便是能将这偌大一个贾府管理得清清爽爽，堵住这蠹虫侵蚀的漏洞，是否也算不负此生？
这个念头是如此大胆，以至于探春自己都被吓了一跳，脸上微微发热。她下意识地看了一眼身旁的宝钗和黛玉，见她们并未察觉自己的失态，这才稍稍定神。但那颗名为“新思”的种子，一旦落下，便已在她聪慧而不甘的心田中，扎下了根须。
她端起茶杯，轻轻呷了一口已然微凉的茶水，借以掩饰内心的波澜，语气尽量平静地说道：“宝姐姐和林姐姐说得都有理。新学虽好，推行必难。尤其是我们这样的人家，规矩大，牵扯多，一丝改动都可能引来非议。” 她话锋轻轻一转，带着一丝不易察觉的试探，“不过，何伯爷有句话我倒是觉得在理，多明白些实在的道理，总比一味浑浑噩噩的强。便是不为别的，只为自己心里亮堂些，遇事能有个主张，也是好的。”
宝钗闻言，深深看了探春一眼，微微一笑，不置可否。黛玉则幽幽叹道：“心里亮堂，有时反倒更添烦恼。倒不如那些真糊涂的，活得自在。”
探春默然。她知道，黛玉说的是实情。看得越清，便越能感受到这束缚的紧，这改变的难。可是，若因惧怕烦恼便宁愿糊涂，那又与行尸走肉何异？
她又与钗黛二人说了会子闲话，大多是园中姐妹们的琐事，或品评近日所做的诗词。但探春的心思，却已有一大半飞到了那高墙之外，想象着何宇所言的那座“格致学堂”，想象着那些可以自由学习算术、地理、格致之学的年轻学子们。
送走了宝钗、黛玉和依旧兴奋不已的宝玉，秋爽斋内重新恢复了安静。夕阳的余晖透过窗棂，在地上投下长长的、斑驳的光影。探春没有再翻开那本账册，只是独自走到窗前，望着窗外那株叶片几乎落尽的梧桐树，怔怔出神。
侍书轻手轻脚地走进来，想要点亮烛火，却被探春摆手止住了。
“暂且不用，我再静坐片刻。”
侍书依言退到一旁。
暮色渐浓，秋日的凉意透过窗纱弥漫进来。探春的心中，却因那个刚刚萌生的、惊世骇俗的念头，而涌动着一股陌生的暖流。那是对未知的向往，对打破桎梏的渴望，尽管前路迷茫，尽管希望渺茫，但这一点星火，已然在她这位素有“敏探春”之称的少女心中，悄然点燃。
她想起何宇，想起他那份在朝堂上独抗众议的勇气，想起他试图在贾府家学这片盐碱地里播撒新种的努力。纵然千难万险，毕竟有人在行动，在争取。那么，自己呢？难道就真的只能安于命运，在这大观园中，等待着那早已注定的、或好或坏的结局吗？
一个模糊的、尚不成熟的念头开始在她脑海中盘旋：即便不能像男子那样外出求学，是否也能在这深闺之内，凭借有限的资源，去接触、去了解一些那所谓的“实学”？哪怕只是读懂眼前的账册，摸清这府里盘根错节的利益关系，或许，也能让自己在这令人窒息的困境中，多挣得一丝主动权？
夜色，终于完全笼罩了秋爽斋。黑暗中，探春的眸子，却亮得如同寒夜里的星子。这一日，何宇在学堂播下的种子，竟在这锦绣丛中、女儿国内，也寻到了一片意想不到的、贫瘠却顽强的土壤。而这颗种子将来会开出怎样的花，结出怎样的果，此刻，尚无人能知。唯有那秋夜的冷风，穿过竹梢，发出悠长而莫测的叹息。
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