太和殿内，忠顺亲王水泓那句“恳请陛下举行廷辩”的激昂之声，连同数十名官员附议的声浪，如同投入古潭的巨石，激起的涟漪尚未平复，便在夏景帝那两声简短而威严的“准奏”和“退朝”中，骤然定格。
“臣等领旨！”跪伏于地的水泓等人，声音中带着压抑不住的亢奋与如释重负。成功了！他们成功地将皇帝逼到了必须明确表态的境地，将这场关乎“道统”的决战，搬上了帝国最高规格的舞台——御前廷辩！
何宇亦随之躬身：“臣，领旨。”他的声音平静无波，听不出半分惊惶，仿佛早已预料到这一刻的到来。夏景帝那句“好自为之”的告诫，言犹在耳，是提醒，是期许，亦或是一丝不易察觉的警告？何宇心中明了，这场廷辩，辩的不仅是新学之利弊，更是他何宇的立场、能力，乃至身家性命。
“退朝——”司礼太监尖细的唱喏声再次响起，打破了殿内那令人窒息的沉寂。
百官如同解开了定身咒，开始动作。许多人尚沉浸在方才那惊心动魄的请愿与皇帝果决的准奏之中，神情各异，窃窃私语声如同蚊蚋，在宏伟的殿宇间低回。有人面露忧色，觉得忠顺亲王此举过于激烈，恐非朝廷之福；有人暗自兴奋，期待着一场难得一见的思想交锋；更有人冷眼旁观，盘算着在此番风云变幻中，如何攫取最大的利益。
何宇没有理会周遭投来的种种复杂目光，他缓缓直起身，整了整因久立而微有褶皱的袍服，随着人流，步履沉稳地向殿外走去。阳光从高大的殿门斜射进来，在他身前投下长长的影子，与周遭那些或匆忙、或迟疑的身影交织在一起。
忠顺亲王水泓在一众党羽的簇拥下，昂首阔步，率先走出大殿。经过何宇身边时，他脚步微顿，侧过头，目光如冷电般在何宇脸上一扫而过，嘴角勾起一丝几不可察的冷笑，那意味不言自明——三日后，便要你身败名裂！
何宇恍若未见，目光平视前方，步伐节奏未有丝毫改变。这种无视的态度，反而让水泓心中更添一层郁怒，冷哼一声，加快脚步离去。
走出太和殿，高远秋空下，汉白玉广场广阔无垠，凛冽的秋风扑面而来，带着深秋的寒意，却也让人精神为之一振。何宇深深吸了一口气，将胸腔中那股由大殿内带来的沉闷气息缓缓吐出。他知道，从此刻起，真正的风暴才算正式拉开序幕。之前的弹劾、攻讦，不过是前奏曲，三日后的廷辩，才是决定命运的正戏。
“宇兄弟。”一个温和的声音自身侧响起。何宇转头，只见林如海不知何时已来到他身边，脸上带着一丝难以化开的凝重。
“林世伯。”何宇微微颔首致意。
林如海与他并肩而行，压低声音道：“忠顺此番，是铁了心要借廷辩之机，发动致命一击。廷辩之上，规矩森严，不比寻常朝议，一言一行，皆在圣目注视之下，须得万分谨慎。”
“小侄明白。”何宇点头，“多谢世伯提醒。”
“嗯，”林如海沉吟道，“皇上准奏，既是将难题抛了出来，也是给了你我一个堂堂正正陈述主张的机会。关键在于，如何让皇上，让那些尚在观望的中立官员，认同我等之言，确为强国之本，而非离经叛道。”他顿了顿，看了一眼何宇，“今日晚些时候，若你得空，可来我府上一叙，有些细节，还需仔细推敲。”
“正有此意。小侄定当准时拜访。”何宇知道，林如海这是要与他进行廷辩前的最后策略部署。这位老成谋国的前辈，其经验与智慧，在此刻显得尤为重要。
两人不再多言，在广场尽头拱手作别，各自登上等候的轿子或马车。
何宇的伯府马车早已候在宫门外。他登上马车，吩咐一声“回府”，便靠在车壁上，闭上了眼睛。车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响，车窗外是京城熟悉的喧嚣市井，但何宇的心神，已全然沉浸在对三日后期廷辩的思虑之中。
皇帝的态度，依旧是最关键的变数。今日准奏，看似是顺应了忠顺亲王等人的请求，但何宇隐隐觉得，这或许也正是夏景帝所期待的。这位年轻的帝王，登基未久，锐意进取，对朝中盘根错节的守旧势力未必没有不满。他或许是想借这场廷辩，一来看看新学究竟有无可取之处，二来也是借此机会，更清晰地看清朝中各大派系的真实面目和力量对比，甚至……借何宇这把“刀”，来敲打一下那些尾大不掉的勋贵旧臣。当然，这一切的前提是，何宇这把“刀”足够锋利，且最终不会伤及自身。
“风险与机遇并存……”何宇在心中默念。廷辩是巨大的风险，但也是将新学理念直接上达天听，乃至影响国策的绝佳机会。一旦成功，其带来的推动力，将远超他之前所有的商业努力。
回到勇毅伯府，何宇刚踏入书房，贾芸便闻讯匆匆赶来。他虽无官身，不能上朝，但一直密切关注着朝堂动向，早已从相熟的官员随从那里得知了廷辩已定的消息。
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