格致学堂的星火在西郊悄然燃起，虽则微弱，却已不可避免地映入了京城各方势力的眼帘。而这簇新火带来的暖意尚未遍及，一股源自荣国府深宅内院的阴冷暗流，已伴着深秋的肃杀之气，悄然弥漫开来。
连日来，大观园内，乃至整个荣宁二府的下人圈子中，一些似有若无的闲言碎语，如同潮湿墙角生出的霉斑，开始悄无声息地滋生、蔓延。起初只是丫鬟婆子们交头接耳时几句含糊的嘀咕，渐渐便成了小厮们吃酒赌钱后肆无忌惮的谈资。
这日午后，黛玉因夜间偶感风寒，有些咳嗽，紫鹃正拿了戥子，要去潇湘馆的小茶房兑些老姜和红糖来熬水。刚走过沁芳亭桥，便见几个管园子花草的婆子聚在假山后头避风，一边做着针线，一边压低了声音说笑。
一个吊梢眼、薄嘴唇的婆子，是王善保家的远亲，素来是个包打听，此刻正撇着嘴道：“……要说咱们府上，如今最是风光的，可不是那位新封了伯爷的何大爷么？啧啧，年纪轻轻，爵位也有了，银子也海了去了，听说那什么‘玉楼春’，日进斗金呢！”
旁边一个胖婆子接口，语气带着几分酸意与不屑：“风光是风光，可这风光的来路……嘿，可就难说喽。你们想，一个南边来的逃难小子，无根无基的，这才几年功夫？就挣下这泼天的家业？要说里头没点见不得人的勾当，谁信？”
“可不是嘛！”吊梢眼婆子立刻来了精神，眼睛四下溜了溜，声音更低了几分，“我听说啊，他在北边打仗那会儿，功劳是有的，可也没传说中那么大！什么阵斩敌酋，保不齐是抢了别人的功劳，或是使了银子买通上官替他吹嘘出来的！你们想，真要那么厉害，朝廷当初怎么就只封了个县伯？如今看着圣眷正浓，不过是皇上被他那些新奇花样糊弄住了罢了。”
紫鹃听得心头火起，脚步不由得停住了。她素知何宇与自家姑娘交好，且何宇为人正派，待下人也宽厚，从无骄矜之气，更曾多次在宝玉、黛玉等人需要时伸出援手。此刻听这些婆子如此污蔑，便想上前呵斥。
却听另一个略显谨慎的婆子道：“快悄声些！这些话也是混说的？叫人听见了，仔细你的皮！何伯爷如今可是有爵位的人，又简在帝心……”
“怕什么？”吊梢眼婆子满不在乎地一扬下巴，“这府里谁不知道？连二奶奶那边，都对这位何伯爷有些看法呢。再说了，咱们不过是底下人闲磕牙，又没指名道姓，他还能堵住天下人的嘴不成？”
胖婆子也帮腔道：“就是！要说他最不该的，就是弄那个什么‘格致学堂’！好好的圣贤书不读，去鼓捣那些奇技淫巧，这不是把年轻人往歪路上引么？听说宝二爷前儿个还偷偷跑去瞧了，回来就让老爷狠狠训斥了一顿，险些动了家法！你们说，这不是带坏了咱们府里的爷们是什么？”
“何止呢！”吊梢眼婆子像是终于找到了更有力的“罪证”，神秘兮兮地道，“我有个干女儿，在姨太太（薛姨妈）那边当差，听她说，宝姑娘为着这事，也暗自垂泪了好几回。你们想，何伯爷如今这般势派，却对姨太太屡次提起的‘金玉良缘’置之不理，反倒……反倒对咱们林姑娘……”她说到这里，故意顿住，留下无限遐想的空间。
胖婆子立刻心领神会，夸张地倒吸一口冷气：“哎哟！这可真是……莫非他竟存了别样心思？林姑娘那可是老太太的心头肉，仙女儿一般的人品，他一个武夫出身，也敢……”
“嘘！快别说了！”那谨慎的婆子慌忙打断，紧张地看了看四周。
紫鹃早已气得浑身发抖，再也忍不住，从假山后转出来，厉声喝道：“你们这几个嚼舌根的老货！青天白日，在这里混吣什么？主子们的事，也是你们能编排的？仔细我回了琏二奶奶，撵你们出去！”
那几个婆子一见是紫鹃，顿时慌了神，尤其是见紫鹃脸色铁青，显然听到了不少，一个个吓得面无人色，连忙丢下针线，陪笑讨饶：“紫鹃姑娘饶命！我们再不敢胡说了！”“姑娘千万高抬贵手，我们也是听别人混传的……”
紫鹃余怒未消，恨恨地瞪了她们一眼，尤其是那个吊梢眼的：“还不快滚！再让我听见一句，仔细你们的皮！”
婆子们如蒙大赦，连滚爬爬地散了。
紫鹃站在原地，胸口仍自起伏不定。她知道，这些流言绝非空穴来风，能传得如此有鼻子有眼，甚至连薛家那边都牵扯进来，背后定然有人推波助澜。而那人，极有可能就是……她不敢再想下去，只觉得一股寒意从心底升起，比这深秋的寒风更刺骨。她定了定神，决定先去给姑娘熬姜汤，回头定要将此事细细禀明姑娘。
与此同时，荣国府另一处，王熙凤的正房内。
丰儿端上一盏新沏的枫露茶，王熙凤斜倚在暖榻上，有一搭没一搭地拨弄着鎏金手炉里的香炭。平儿站在一旁，低声回着事。
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