“……园子里近来是有些闲话，多是些没见识的下人浑说。”平儿斟酌着词句，“内容无非是指摘何伯爷军功不实、办学是蛊惑人心，还有……还有些牵扯到林姑娘和宝二爷的混账话。”
王熙凤眼皮都没抬，只轻轻“嗯”了一声，语气平淡无波：“哦？都怎么说的？”
平儿小心地看了她一眼，继续道：“无非是些捕风捉影的猜测，说何伯爷对林姑娘……有意，才拒绝了薛姨太太那边的意思。还有些更不堪的，奴婢实在难以启齿。”
王熙凤嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，放下手炉，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“底下人见识短，就爱传这些有的没的。不过，这空穴来风，未必无因。何哥儿如今是伯爷了，年纪也不小了，这婚姻大事，确实引人注目。他总这么拖着，也难怪别人猜疑。”
平儿心中暗凛，凤姐这话，看似客观，实则是在给那些流言定性，甚至隐隐有种推波助澜的意思。她试探着问道：“二奶奶，那……要不要奴婢去约束一下？免得传得太难听，伤了府里的和气，也得罪了何伯爷。”
王熙凤呷了口茶，慢条斯理地道：“约束？怎么约束？这上下几百口子人，你还能堵住每个人的嘴不成？有些事，越是压着，别人越是好奇，传得反而越凶。再说了，”她放下茶盏，拿起炕几上的一本账册，似乎不再关心此事，“清者自清，浊者自浊。何哥儿行得正坐得端，还怕几句闲话么？倒是有些人，自己立身不正，才怕别人议论。”
平儿不敢再言，心中却如明镜一般。凤姐这态度，分明是默许，甚至乐见其成。她想起前几日，王熙凤因想插手格致学堂的工程采办被何宇婉拒后，回来发了好大一通脾气，连带着看账本都多了几分戾气。如今这流言，只怕……与她脱不了干系。平儿暗自忧虑，这般下去，只怕这府里的风波，要越闹越大了。
流言并未因紫鹃的呵斥或平儿的担忧而止息，反而像长了翅膀，飞得更高更远。不过两三日功夫，连一向不太理会这些俗务的宝玉都隐约听到了风声。
这日，宝玉去给王夫人请安出来，心事重重，信步往怡红院走。路过穿堂时，恰听见两个小厮靠在墙角嘀咕。
一个说：“……你听说没？都说何伯爷那学堂，教的都不是正经东西，专会蛊惑人心！还说他和东府里小蓉大爷媳妇……那个秦氏，以前就有些不清不楚，所以小蓉大爷才死得不明不白……”
另一个骇笑：“这话可混说不得！要掉脑袋的！”
“怕什么？都这么说！还说他对林姑娘……哎，反正啊，这府里以后怕是难清净了！”
宝玉听到这里，只觉一股热血直冲头顶，也顾不得什么礼仪规矩，冲过去对着那两个小厮怒喝道：“你们两个下流种子！在这里胡诌些什么混账话！”
小厮一见是宝玉，吓得魂飞魄散，扑通跪倒在地，连连磕头：“二爷饶命！二爷饶命！我们再不敢了！”
宝玉气得浑身乱战，指着他们骂道：“再让我听见你们编排何大哥、林妹妹，还有……还有府里任何一个人的不是，仔细我回了老爷，揭了你们的皮！滚！”
小厮连滚爬爬地跑了。宝玉站在原地，胸口剧烈起伏，又是愤怒，又是难过。他虽不谙世事，却也知这些流言恶毒，不仅中伤何宇，更将黛玉置于极其不堪的境地。他想起那日自己偷偷去格致学堂，何宇耐心为他讲解地球仪、望远镜时的神情，那般光风霁月，一心只想做些利国利民实事的人，怎么会是流言中那般不堪？还有林妹妹，那般孤高洁净的人儿，怎能被这等污言秽语所玷污？
他茫然地走着，不知不觉竟来到了潇湘馆外。竹影摇曳，凤尾森森，馆内寂静无声。宝玉站在月洞门外，犹豫着是否要进去。他怕见到黛玉，不知该如何安慰，又怕黛玉已然听闻了那些闲话，正自伤心。
正踌躇间，忽见紫鹃拿着一个包裹从里面出来，见到宝玉，忙请安道：“二爷怎么来了？姑娘才吃了药睡下。”
宝玉忙问：“林妹妹……她可好？没听见什么……不好的话吧？”
紫鹃何等聪慧，立刻明白宝玉所指，眼圈微微一红，低声道：“姑娘心思重，怎会听不见？这两日饭都吃得少了，夜里咳嗽也厉害了些。二爷，那些话……真是……”
宝玉跺脚道：“都是些混账行子们胡吣！我已骂了两个，若再听见，定不轻饶！”他又急又心疼，“好姐姐，你好生照顾林妹妹，劝她宽心，万事有我……和何大哥在，断不容人欺侮了她！”
紫鹃感激地点点头：“多谢二爷。只是……这流言如刀，杀人不见血。何伯爷那边，恐怕也……”
宝玉咬牙道：“我这就去找何大哥！总要想法子止了这邪风才是！”说罢，转身便要走。
“二爷且慢！”紫鹃忙叫住他，“何伯爷如今树大招风，不知多少双眼睛盯着。二爷若此时急慌慌去找他，只怕更落人口实。姑娘吩咐了，说清者自清，此刻一动不如一静。”
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