时维八月，序属仲秋。贾府为庆团圆，早在几日前便已张灯结彩，将荣庆堂及周遭庭院布置得花团锦簇。是夜，天公作美，一轮银盘也似的明月高悬天际，清辉遍洒，将飞檐斗拱、嘉木芳草都镀上了一层朦胧而洁净的边。空气中弥漫着甜腻的桂花香和各家食盒里飘出的瓜果、月饼的混合气息，夹杂着丫鬟小厮们匆忙来去的细碎脚步声和刻意压低的欢语，本该是一派盛世佳节、富贵雍容的景象。
然而，但凡敏锐些的人，步入这荣国府的重心之地，便能隐隐察觉到一丝不同往年的异样。那悬挂的大红灯笼似乎比往年更刺眼了些，映照得每个人脸上的笑容都显得有些僵硬；那穿梭不息的下人们，眼神中除了节日的喜庆，更藏着一丝不易察觉的惶恐与谨慎；就连那丝竹管弦之声，隔着水面传来，也仿佛失了几分往日的圆润悠扬，透着一股强撑出来的热闹。
贾母身着赭石色万字不断头纹的缂丝锦袍，外罩一件绛紫色貂鼠坎肩，端坐在荣庆堂正中的罗汉床上，满头银发在烛火下熠熠生辉。她脸上带着惯常的、慈祥而威严的笑容，接受着儿孙辈的叩拜和祝福。王夫人、邢夫人、尤氏、李纨等按品大妆，侍立两旁，皆是珠环翠绕，光彩照人。王熙凤今日更是打扮得彩绣辉煌，一身缕金百蝶穿花大红洋缎窄裉袄，外罩五彩刻丝石青银鼠褂，下着翡翠撒花洋绉裙，恍若神妃仙子，脸上堆满了笑，声音也比平日高了八度，指挥着丫鬟媳妇们安设桌椅，布席捧馔，显得格外干练殷勤。
“老祖宗您瞧瞧，今年这月饼是宫里娘娘特地赏下来的，说是江南新进的巧手匠人制的，馅料稀奇得很，有那桂花莲子、火腿果仁，还有那玫瑰蜂乳的，您待会儿可得多用两块。”王熙凤捧着一个掐丝珐琅的攒盒，凑到贾母跟前，笑语盈盈。
贾母眯着眼看了看，笑道：“难为娘娘惦记着。我这老牙口，也尝不出什么新鲜味儿了，你们年轻人多用些才是。”话虽如此，她目光扫过堂下济济一堂的儿孙，眼底深处却掠过一丝难以察觉的忧虑。人虽齐整，但这心，怕是早已散了。她人老成精，外面那些关于大儿子贾赦被御史盯上的风声，她岂会毫无耳闻？只是在这团圆佳节，不愿点破，坏了气氛罢了。
不多时，贾赦、贾政、贾珍、贾琏并族中几个近支子弟如贾璜、贾菖等也都到了，依序向贾母行礼问安。贾赦穿着一件宝蓝色团花便袍，面色有些灰败，眼神游离，即便强作笑颜，也掩不住那份心虚气短。他近来被那些弹劾奏章搅得寝食难安，今日虽勉强出席，却如坐针毡。贾政则是一如既往的端方持重，只是眉宇间也添了几许沉重，显然也对家宅未来的运势忧心忡忡。贾珍依旧是一副纨绔模样，与贾琏挤眉弄眼，低声说笑，仿佛外界风雨与他全然无干。
又过了一会儿，宝玉、贾环、贾兰等小辈也来了。宝玉穿着件大红箭袖，外罩石青貂鼠排穗褂，项上戴着那颗通灵宝玉，在灯下光彩流转。他先是规规矩矩给贾母、父母等人行了礼，然后便有些神思不属，目光不时瞟向门外，似乎在期待着什么。今日这家宴，何宇大哥照例是被邀请的，宝玉心底里，倒是更盼着与这位见识非凡的何大哥说几句话，比应付这些繁琐礼节有趣得多。
终于，门外丫鬟高声回道：“忠毅伯何老爷到了！”
霎时间，满堂的目光，或明或暗，齐刷刷地投向了门口。但见何宇穿着一身藏青色云纹杭绸直身，并未着官服，显得清爽利落。他稳步走入堂内，先向正中的贾母躬身施礼：“晚生何宇，恭请老太君金安，恭祝府上中秋团圆，诸事顺遂。”
贾母脸上笑开了花，连声道：“快起来，快起来！伯爷太客气了，你能来，就是我们天大的脸面了。快请坐，请上坐！”早有丫鬟在贾母下首设了专座，位置竟比贾赦、贾政的座位还要靠前些，显见贾母对其的重视。
何宇神色从容，又向贾赦、贾政等人一一见礼。轮到贾赦时，贾赦勉强扯动嘴角，皮笑肉不笑地还了半礼，鼻腔里几不可闻地哼了一声。何宇只作不见，态度依旧恭敬。与贾政见礼时，两人倒是客气地寒暄了几句。至于王熙凤，何宇只是隔着距离微微颔首，王熙凤则回以一个极其灿烂却未达眼底的笑容：“哎哟，伯爷可算是来了，就等您开席呢！”
何宇安然落座，立刻成为了全场的焦点。他感受到来自四面八方的目光，有关切（如探春、宝玉），有好奇，有嫉妒，更有如贾赦、王熙凤眼中那掩饰不住的忌惮与怨毒。他心中明镜似的，这场宴席，无异于一场鸿门宴，只是争斗从朝堂转到了这觥筹交错之间，更为隐秘，也更为凶险。
宴席开始，丫鬟们如流水般端上各色珍馐美味，猩唇熊掌，山珍海错，不一而足。戏台上的班子也使出浑身解数，吹拉弹唱，搬演着《瑶台宴》、《仙缘》之类的吉祥戏文。表面上，倒也一派钟鸣鼎食、笑语喧阗的热闹场面。
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