时序已入深秋，神京的天空，总像是蒙着一层洗不掉的灰翳。连日来的天气都是这般要死不活，日头有气无力地悬着，光线昏黄，透着一股子压抑。枯黄的叶子，打着旋儿从枝头飘落，被冷风卷着，在偌大的荣国府庭院里翻滚、堆积，更添了几分萧瑟凄清。下人们走路都屏着气息，生怕弄出点大动静，惹了哪位主子的晦气。一种难以言喻的恐慌，如同这深秋的寒意，无声无息地渗透进府邸的每一个角落。
东院，贾赦的居所，平日里便是骄奢淫逸的所在，此刻却更透出一种外强中干的颓唐。已是巳时三刻（将近上午十点），花厅里才摆上早膳，或者说，是贾赦的“早膳”。他惯常是睡到日上三竿，起身后由一群穿着鲜艳、姿容俏丽的丫鬟伺候着梳洗用饭。今日亦是如此，只是他眼皮子从早起便突突地跳个不停，心里头没来由地一阵阵发慌，对着满桌子珍馐美味，竟是半点胃口也无。
小几上摆着来自景德镇的薄胎瓷碗，里面是煨得烂烂的燕窝粥；一碟子御田胭脂米蒸的碧粳米饭，粒粒晶莹；还有来自南边的时鲜鲥鱼，用火腿、笋片清蒸，香气扑鼻；另有一些精巧的饽饽、小菜，林林总总，不下二十样。两个穿着水红绫子袄、葱绿掐牙背心的丫鬟，一个小心翼翼地布菜，一个捧着漱盂、巾帕在一旁伺候。
贾赦斜倚在一张铺着白虎皮的紫檀木躺椅上，身上穿着件松香色云纹暗花缎的便袍，脸色却比那袍子颜色还要晦暗几分。他勉强喝了两口燕窝粥，便觉得胸口堵得慌，挥了挥手，示意撤下去。布菜的丫鬟名叫秋桐，是近日颇得他欢心的，见主子不悦，忙陪笑道：“老爷，可是这粥不合口味？要不让厨房再另做一碗鸡髓笋汤来？”
贾赦烦躁地一摆手，声音带着宿醉未醒的沙哑：“撤了撤了，都撤了！看着就心烦！”他揉了揉突突直跳的太阳穴，只觉得心头那股无名火蹭蹭地往上冒，却又找不到发泄的由头。是因为昨夜输掉的那三百两银子？还是因为那个新得的外室不懂规矩，惹他生气？似乎都是，又似乎都不是。
就在这时，一阵仓皇失措的脚步声由远及近，伴随着急促的喘息和哭腔，打破了花厅里故作平静的假象。
“老爷！老爷！不好了！出大事了！”
只见贾赦的心腹小厮栓柱，连滚带爬地冲进花厅，他脸色惨白如纸，额上全是冷汗，官帽歪斜，衣裳下摆还沾着泥渍，显然是跑得太急摔了跤。他也顾不得厅内还有丫鬟在场，更顾不得什么礼数，“扑通”一声就跪倒在冰凉的金砖地面上，声音抖得不成样子，带着哭音喊道：“老爷！真、真出大事了！外面都、都传遍了！”
贾赦被他这模样吓了一跳，心头那股不祥的预感骤然放大。他猛地坐直身子，将手中那柄时常把玩的玉如意重重拍在身旁的小几上，发出“哐”的一声脆响，吓得几个丫鬟浑身一颤。
“嚎什么丧！”贾赦厉声喝道，试图用怒气掩盖内心的恐慌，“天塌下来了不成？没规矩的东西！好好说话！”
栓柱被骂得一缩脖子，但脸上的恐惧丝毫未减，反而更甚，他抬起袖子胡乱抹了把脸上的汗和泪，结结巴巴地道：“老爷，天、天没塌，可比天塌了还厉害！是、是都察院！都察院的御史老爷们，联名上本，参、参奏老爷您……您交通平安州节度使，涉、涉嫌军粮走私，还说……还说您贪墨军饷，纵容家奴为非作歹，草菅人命……罪名，罪名大了去了！”
“哐当！”
贾赦手中那只刚刚端起的、价值不菲的官窑斗彩瓷盏，应声滑落，掉在地上摔得粉碎，温热的茶水溅了他一身。可他浑然不觉，整个人像是被瞬间抽走了所有的精气神，猛地向后一仰，重重地瘫倒在太师椅宽大的靠背里，脸上血色霎时褪得干干净净，嘴唇不受控制地哆嗦着，一双原本因酒色过度而浑浊的眼睛，此刻瞪得溜圆，充满了难以置信和极致的恐惧，却是一个字也说不出来。
“老爷！” “老爷您怎么了？” “快，快扶住老爷！” 花厅内顿时乱作一团。秋桐和另一个叫佩凤的丫鬟惊叫着扑上前，一个揉胸，一个捶背，手忙脚乱。有机灵的小丫鬟赶紧端了温茶过来，想要喂贾赦喝一口压惊。
贾赦只觉得一股冰寒刺骨的凉气，从脚底板直冲天灵盖，四肢百骸都僵住了。耳边嗡嗡作响，栓柱后面还说了些什么，他几乎没听清，只反复回荡着那几个字——“都察院”、“参奏”、“交通平安州”、“军粮走私”！
这……这怎么可能？这事儿做得何等隐秘？平安州那边……不是说万无一失吗？怎么会……怎么会突然就被都察院那帮疯狗盯上了？他们掌握了多少证据？是捕风捉影，还是……已经有了实据？
无数的念头如同毒蛇，瞬间缠紧了他的心脏，让他几乎窒息。他猛地想起前几日，隐约听府里采办的下人嘀咕，说是在外面茶楼酒肆，似乎听到些关于平安州那边粮价波动、甚至有小道消息说官仓有亏空的传言，当时他只以为是寻常市井流言，或是下面胥吏贪墨，万万没想到，这把火竟然真的烧到了自己身上！而且来得如此之快，如此之猛！联名上本！这是要把他往死里整啊！
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