离开京师的第七日，陆清然一行人的外貌已经完全变了模样。
三百玄甲铁骑卸下了标志性的黑甲，换上了商队护卫常见的皮甲和粗布衣衫，兵器用麻布包裹，伪装成货物。战马的马蹄铁被特意做旧，马鞍上的军用纹饰也被取下。二十名影卫则扮作商队管事和账房，他们收敛了杀气，眼神刻意变得精明市侩。
最让陆清然费心思的是她自己。她将长发全部束起藏在灰色头巾下，脸上涂抹了特制的深色膏药，使肤色看起来粗糙蜡黄。一身西域行商常见的宽大袍服遮掩了身形，腰间挂着算盘和账本，背上那个特制工具箱则被重新包装，看起来像是装药材的箱笼。
这支“商队”打着“陇西陈氏药行”的旗号——这是萧烬在西北经营的诸多暗桩之一，有完整的商路文牒、货品清单甚至过往交易记录，经得起最严苛的盘查。
领队的向导是个五十余岁的精瘦老者，名叫老马头。他在西域边境跑了三十年的商，脸上每一道皱纹里都藏着风沙。此刻他骑在头驼上，眯眼看着前方越来越荒凉的地平线，声音低哑地对身旁的陆清然说：
“陆老板，前面就是‘鬼哭戈壁’。从这儿开始，路就不是路了。”
陆清然顺着他指的方向望去。
那是怎样的一片土地啊。
目之所及，尽是灰黄色的沙砾和裸露的黑色岩石。大地像是被巨神用犁耙狠狠犁过，又随手抛弃在烈日下暴晒千年。几乎没有植被，偶尔能看见几丛枯死不知多少年的胡杨，扭曲的枝干指向天空，像垂死之人伸出的手臂。
风在这里有了声音——不是呼啸，而是一种持续不断的、如同万千鬼魂低泣的呜咽。风卷起沙尘，形成一道道移动的黄色烟柱，在戈壁上缓慢游走。
“这里为什么叫鬼哭戈壁？”陆清然问道。她的声音也因为连日赶路而沙哑，但依旧保持着冷静的观察力。
老马头啐了一口夹着沙子的唾沫：“一来是这风声像鬼哭。二来……”他顿了顿，眼神里闪过敬畏，“这地下有空洞，风灌进去，回声能传十几里。老辈人说，那是枉死在这里的商旅在哭。再往前走，还会看到‘白骨路标’。”
果然，前行不到半个时辰，他们就在一处风化严重的岩柱下，看见了几具半掩在沙中的骸骨。
骸骨已经发白，有些部位被风沙磨得光滑。从残破的衣物碎片看，有商贾，有护卫，甚至还有一具小小的骸骨，头骨的大小显示那可能是个孩子。
“三年前，有一支六十多人的商队在这里遇到黑沙暴，全埋了。”老马头的声音很平静，这种平静比任何渲染都更让人心惊，“后来路过的商旅把他们的骨头挖出来一些，堆在这里做标记——意思是，从这里开始，每一步都可能踏进鬼门关。”
陆清然下马，走到骸骨旁。影卫首领，一个名叫“灰影”的中年人立刻跟上，手按在腰间短刀上。
“不必紧张。”陆清然摆摆手。她蹲下身，仔细查看那些骸骨。
专业的本能让她迅速做出判断：“确实是被沙暴掩埋致死。骨骼没有利器伤痕，但有多处骨折——应该是被滚落的石块撞击所致。死亡时间……大约三到四年，与老马头说的吻合。”
她站起身，拍了拍手上的沙尘，眼神却更加凝重。这些骸骨提醒她，他们即将进入的区域，自然环境的危险程度可能不亚于“蛛网”的埋伏。
“继续前进。”她翻身上马，“所有人检查水囊，节约用水。从此刻起，我们喝水的量和时间由我统一安排。”
这是她根据现代野外生存知识制定的纪律。在沙漠戈壁，饮水管理是生死攸关的事。
队伍继续深入。
鬼哭戈壁的白天像烤炉，夜晚却冰冷刺骨。第七天夜里，他们在背风的岩壁下扎营。篝火熊熊燃烧，驱散着渗入骨髓的寒意。
陆清然没有休息。她借着火光，展开萧烬给的地形图，与老马头和其他几名熟悉此地的向导一同研究。
“按地图标记，我们明天应该能抵达‘赤焰山’的外围区域。”陆清然的手指在地图上划过一道弧线，“但问题是，这座山不是一座孤立的山峰，而是一片火山群。东西绵延近百里，大小山峰数十座，其中至少有五座是活火山，时有烟雾喷发。”
老马头凑近地图，他粗糙的手指在几个位置点了点：“这几处山谷，本地部族叫‘火神的咽喉’，地热极盛，终年烟雾缭绕。如果真有什么工坊藏在山腹里，多半就在这些地方——有现成的地热可用，烟雾还能掩盖工坊的烟火气。”
“但问题是，怎么进去？”灰影沉声问道。这个沉默寡言的影卫首领，此刻眉头紧锁，“如果工坊真在山腹中，入口必定极其隐蔽。而且‘蛛网’在此经营多年，周围肯定有暗哨和警戒。”
陆清然没有立即回答。她从工具箱里取出几样东西：一个改良过的指南针，几个小玻璃瓶装的试剂，还有一套她自己设计的简易气压计和温度计。
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