颖川书院的日子，规律而充实。刘乾每日清晨即起，于驿舍小院中完成雷打不动的站桩调息后，便准时前往启蒙斋，混在一群七八岁的孩童中，诵读蒙书，练习书写。
他刻意收敛锋芒，表现出的水准维持在“远超普通六岁孩童，但在天才范围内尚可接受”的程度——识字快，记诵牢，理解力稍显突出，但于经义深奥处则露出恰如其分的懵懂。授课的先生虽觉此子可教，却也只当是早慧，并未引起过大惊动。
然而，刘乾的真正注意力，早已不在那些启蒙读物之上。他的大部分心神，都用在了观察与倾听上。书院仿佛一个巨大的信息交汇场，各种思潮、议论、乃至机密消息，都在不经意间流淌。
几日下来，他已能确认那日所见青衫少年，正是年仅十三四岁、却已锋芒初露的郭嘉郭奉孝。而那位温润青年，也确是年方十七、已有“荀令君”之风的荀彧荀文若。他还留意到常与郭嘉相伴的另一个身形瘦削、面色略显苍白但目光锐利的青年，年纪稍长于郭嘉，应就是戏志才。
这日午休，学子们大多在饭堂用膳或回舍小憩。刘乾借口温书，独自一人来到书院后园一处僻静的竹林。这里有一座小小的石亭，甚是幽静。他并非真要读书，而是想寻个无人处，静静梳理这几日接收到的庞杂信息，并尝试练习一番太极的柔劲运使——总在车厢和房间偷偷练习，终究有些局限。
他立于亭中，双目微闭，并未摆出明显架势，只是双脚不丁不八自然站立，双臂微垂，整个人处于一种极放松又极警觉的状态。意念微动，引导着那丝日渐清晰的气血循着体内微末的脉络缓缓流动，尝试体会那种“运劲如抽丝”、“迈步如猫行”的细微控制感。他的手指无意识地在身侧微微划着圆弧，带动衣袖产生几乎看不见的颤动。
正沉浸其间，忽听竹林外传来一阵略显虚浮却节奏奇特的脚步声，伴随着一个带着几分戏谑调侃意味的少年声音：
“啧啧，我说这几日怎觉书院多了份异样气韵，原是有‘幽州神童’在此餐风饮露，吐纳练气乎？”
刘乾心中一惊，立刻收敛所有气息动作，恢复成普通孩童站立姿态，转头望去。只见郭嘉拎着个小酒壶，脸上带着似笑非笑的表情，晃晃悠悠地从竹丛后转了出来。他身旁跟着的，正是那位面色苍白、眼神锐利的青年，戏志才。戏志才看着刘乾，眼中也带着几分好奇与探究。
刘乾暗叫失策，没想到这僻静之地也会有人来，更没想到来得是感觉如此敏锐的郭嘉。他面上露出恰到好处的腼腆和一丝被撞破“游戏”的慌乱，躬身行礼：“小子刘乾，见过郭师兄，戏先生。”他记得听人称呼过戏志才为“先生”，虽其年纪不大，但因才学已受几分尊重。
郭嘉摆摆手，毫不在意地走进石亭，一股淡淡的酒气随之飘来。他饶有兴致地围着刘乾转了一圈，上下打量：“不必多礼。方才我看你那般姿态，似静非静，似动非动，暗合某种自然韵律，倒不像寻常孩童嬉戏。听闻你来自幽州涿郡，那地界民风彪悍，莫非是家传的导引之术？”
话语随意，却直指核心。刘乾心念电转，知郭嘉此人聪明绝顶，敷衍反惹怀疑，不如半真半假。他故作不好意思地低下头，小声道：“让师兄见笑了。并非家传。是小子前些时日病重，昏沉中总觉气息不畅，后来……后来便自己胡乱想着，如何能让气息顺一些，身子暖和一些，胡乱比划而已，当不得真。”
“哦？自己想的？”郭嘉眼中兴趣更浓，与戏志才对视一眼，都看到对方眼中的讶异。郭嘉猛地灌了一口酒，用袖子擦了擦嘴，“有意思。气息不顺，欲使其顺，此乃常情。然寻常人或深呼吸，或活动肢体，我观你方才，却似在极静中寻求内在之动，意在气先……小家伙，有点门道啊。”
戏志才也开口，声音略有些沙哑，却条理清晰：“导引之术，自古有之，多求延年益寿。然观你之意，似不止于此，隐隐竟有……统御自身，调和阴阳之雏形。虽稚嫩，其理却高妙。果真只是自悟？”他的目光如炬，仿佛能看透人心。
刘乾心中凛然，这两人果然厉害，仅凭惊鸿一瞥，便能窥得如此深意。他脸上露出茫然与思索交织的神情，仿佛在努力组织语言：“小子……小子也不懂什么道理。只是病时难受，便想若是气息能像水一样流转，遇石则绕，遇堤则蓄，是不是就能舒服些？身子骨软软的，是不是就不容易碰疼？胡乱想的，让两位师兄见笑了。”他巧妙地将太极“柔”、“顺”、“化”的理念，用孩童能理解的、比喻的方式道出。
“像水一样？遇石则绕，遇堤则蓄？”郭嘉重复了一遍，眼中猛地爆发出璀璨的光彩，他猛地一拍大腿，“妙啊！此喻大妙！治国用兵，岂非亦是此理？强攻硬取，或可逞一时之快，然顺势而为，以柔克刚，方是上策！小子，你这话，颇有几分道家真意！”
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