北地的严寒未能冻结蓟城的勃勃生机，而千里之外的许都，虽地处中原，这个冬天却似乎格外凛冽。皇宫大内传出的天子“病体缠身”的消息，如同无形的阴云，笼罩在每一位朝臣的心头，也让掌控朝局的曹操，感受到了一种前所未有的压力。
司空府（后为丞相府）的书房内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股沉郁之气。曹操揉着阵阵发痛的额角，望着悬挂在墙壁上的巨大舆图。代表刘乾势力的暗红色，已几乎染遍了黄河以北，如同一头蛰伏的巨兽，随时可能南下，给予他致命一击。
“刘定之……大势已成啊。”曹操放下手，发出一声沉重的叹息。刘乾受封大将军，整合四州，纳吕布之女，其势如日中天，远超他最初的预料。更让他心烦的是，天子刘协的病，来得蹊跷，宫中流言暗涌，虽被他以铁腕压下，但那“弑君”的疑云，却如同鬼魅般萦绕不散，极大地损害了他的政治威信。
“明公何必长他人志气。”座下，谋士荀攸（字公达）宽慰道，“刘乾虽强，然其势初凝，内部派系复杂，幽州、冀州、并州、青州，其心未必如一。且其地处北疆，粮草转运，远征千里，岂是易事？我方虽暂处守势，然挟天子以令不臣，据中原之腹心，人才物力，皆可缓图。当务之急，仍是速平二袁，收淮南之富庶，练精锐之师，方可与刘乾抗衡。”
曹操点了点头，荀攸的分析老成持重，亦是目前最稳妥的策略。但他心中那股因刘乾带来的紧迫感，却丝毫未减。他目光扫过在座的几位谋臣：荀攸沉稳多谋，蒋干（字子翼）善于辞令交际，毛玠（字孝先）清正公直，蒋济（字子通）明于制度……皆是难得的人才，然而，面对刘乾麾下郭嘉之鬼才、贾诩之毒计、诸葛亮之奇谋，他总感觉还缺少一点什么，一种能够洞察更深层隐患、行非常之策的……锐利。
“公达所言甚是。”曹操沉吟道，“然刘乾非袁绍之辈，其用人之明，施策之奇，不可不防。我观其麾下，如郭奉孝、贾文和之流，皆乃不择手段、擅行险招之人。需防其行釜底抽薪之计。”他顿了顿，看向众人，“诸君可曾听闻，河内司马防之次子，司马懿？”
蒋干闻言，拱手笑道：“明公所言，可是那司马仲达？听闻此人才学是有的，只是……前番明公征辟其为文学掾，彼竟以‘风痹’之症推辞，卧病不出。依干看，不过是沽名钓誉、畏难惧险之徒耳。”
毛玠却持不同看法：“明公，司马仲达少年时便有聪慧之名，其兄司马朗亦曾称其‘非人臣之相’。前番称病，或是观望时局。如今北疆势大，天下震动，或正是其出山之时。”
曹操眼中精光一闪。他对司马懿早有耳闻，尤其是那句“非人臣之相”的评语，更是让他印象深刻。此前征辟被拒，他心中已是不悦，但如今局势危殆，正是用人之际，任何潜在的人才都不能放过。
“子翼（蒋干）。”曹操沉声道，“你即刻持我手书，再往河内温县一趟。告诉司马懿，若其真染风痹，我便派最好的太医前往诊治；若其是装病……”曹操的语气骤然转冷，带着不容置疑的威严，“便告诉他，许都大牢，亦有医治‘心病’之良方！”
蒋干心中一凛，连忙躬身：“干，领命！”
数日后，河内郡温县，司马府。
府邸深处，一间僻静的书房内，一名青年正临窗而坐，手持书卷，看似在专心阅读。他约莫二十七八年纪，面容清癯，目光内敛，但若仔细观察，便能发现其偶尔抬眼时，那眼神深处一闪而过的、如同鹰隼般锐利的光芒，脖颈转动间，姿态亦异于常人，隐隐有“狼顾”之相。此人正是司马懿。
他的“风痹”自然是装出来的。乱世之中，他深知性命与家族的重要性，不愿轻易涉足险地。此前曹操与袁相争，局势不明，他选择蛰伏。却又崛起一个更加强大的刘乾，天下三分之势已显雏形。他原本还想继续观望，但蒋干的再次到来，以及那句隐含威胁的“许都大牢医心病”，让他明白，曹操已失去耐心，再不出山，恐怕祸及家族。
“仲达，还在犹豫吗？”其父司马防推门而入，看着儿子，脸上带着忧色。
司马懿放下书卷，缓缓起身，走到窗前，望着庭院中凋零的树木，声音低沉：“父亲，曹操，雄主也，然其性多疑，刻薄寡恩。刘乾，据北疆之地，拥精兵猛将，其势方张，更兼善抚民心，麾下人才济济……此二人，孰强孰弱，尚未可知啊。”
司马防叹道：“我岂不知？然蒋子翼此次前来，言辞激烈，已无转圜余地。若再推拒，恐有灭门之祸。且如今天子暗弱，曹操掌权，名义上仍是汉室正统。我司马家世受汉禄，出仕曹公，于名节上，亦说得过去。”
司马懿沉默良久。他权衡着利弊。曹操身处四战之地，强敌环伺，内部亦有隐患，但正因如此，才更显其能力，也更有他这等后来者施展才华、攫取权力的空间。刘乾那边看似铁板一块，秩序井然，反而可能难有出头之日。更重要的是，曹操的“急迫”，正是他的“机会”。
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