“与曹操联手?”袁绍眉头微挑,脸上闪过一丝不豫。他与曹操早年便有嫌隙,在洛阳时更是明争暗斗,如今要他主动与这个昔日的“小弟”、如今的败军之将联手,心中着实有些不情愿。“曹阿瞒新败于官渡,损兵折将,丢城失地,惶惶如丧家之犬,尚有几分实力可与刘乾抗衡?与之联手,岂非拖累于我?”
逢纪此时出列,他刚整合淮南归来,对全局有着更清晰的认知:“主公,郭公则(郭图字)之议,乃老成谋国之言。曹操虽败,然其麾下夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等将犹在,荀攸、司马懿等谋士未失,虽权威大损,政治旗号仍在,于兖、豫等地仍有相当号召力。其实力,绝不可小觑。如今刘乾势大,已非任何一家可独力抗衡。合则两利,分则两伤。主公与曹操,虽有旧怨,然面对共同强敌,暂时结盟,实为必要之举。此非乞求,而是互利!”
他顿了顿,阴鸷的目光扫过众人,补充道:“况且,联盟之主,自然是我主!曹操势弱,必仰我鼻息。我可命其为我前驱,消耗刘乾实力。待两败俱伤之时,主公再以雷霆之势,收取渔翁之利,则中原可定,天下可图!”
甘宁站在武将队列中,听着谋士们的争论,心中有些不耐,他更倾向于直接提兵与刘乾麾下的猛将们一较高下。魏延则目光闪烁,似乎在权衡着联盟的利弊与己方在其中能扮演的角色。
荀谌也开口道:“主公,纪(逢纪)与配(审配)所言甚是。联曹抗刘,乃当下最优之选。我可遣一能言善辩之士,前往许都(或曹操当前驻地),陈说利害,共商抗刘大计。同时,主公需加紧整训新附兵马,囤积粮草于南阳、汝南一线,做出随时可北上策应之态势,如此,方能在联盟中占据主动,令曹操不敢不尽心尽力。”
袁绍听着麾下谋士几乎一致的意见,心中虽仍有疙瘩,但也明白这是目前最现实的选择。他沉吟良久,终于缓缓点头:“既如此……便依诸公之议。元图,此事还是交由你负责,选派得力人手,秘密前往曹操处,商议结盟之事。告诉曹孟德,往日恩怨,可暂且搁置。若他愿尊我为首,共抗国贼刘乾,待功成之日,我必表奏天子,为其请功,共分中原!”
“主公英明!”众人齐声应道。
一条通往许都的秘密渠道迅速建立起来。袁绍的使者带着结盟的意向和优厚的条件,悄然出发。
而此时的刘乾,在稳固中原、消化战果的同时,其麾下庞大的情报网络“暗夜”,也早已将袁绍在荆、扬的迅猛扩张,以及其与曹操可能接触的情报,源源不断地送到了蓟城的案头。
天下这盘大棋,随着袁绍的强势崛起与其联曹策略的启动,正式进入了刘乾集团独抗曹、袁联盟的南北对峙新阶段。一股更加凝重、更加庞大的战争阴云,开始在中原乃至整个天下的上空,缓缓汇聚。
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