“与曹操联手？”袁绍眉头微挑，脸上闪过一丝不豫。他与曹操早年便有嫌隙，在洛阳时更是明争暗斗，如今要他主动与这个昔日的“小弟”、如今的败军之将联手，心中着实有些不情愿。“曹阿瞒新败于官渡，损兵折将，丢城失地，惶惶如丧家之犬，尚有几分实力可与刘乾抗衡？与之联手，岂非拖累于我？”
逢纪此时出列，他刚整合淮南归来，对全局有着更清晰的认知：“主公，郭公则（郭图字）之议，乃老成谋国之言。曹操虽败，然其麾下夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等将犹在，荀攸、司马懿等谋士未失，虽权威大损，政治旗号仍在，于兖、豫等地仍有相当号召力。其实力，绝不可小觑。如今刘乾势大，已非任何一家可独力抗衡。合则两利，分则两伤。主公与曹操，虽有旧怨，然面对共同强敌，暂时结盟，实为必要之举。此非乞求，而是互利！”
他顿了顿，阴鸷的目光扫过众人，补充道：“况且，联盟之主，自然是我主！曹操势弱，必仰我鼻息。我可命其为我前驱，消耗刘乾实力。待两败俱伤之时，主公再以雷霆之势，收取渔翁之利，则中原可定，天下可图！”
甘宁站在武将队列中，听着谋士们的争论，心中有些不耐，他更倾向于直接提兵与刘乾麾下的猛将们一较高下。魏延则目光闪烁，似乎在权衡着联盟的利弊与己方在其中能扮演的角色。
荀谌也开口道：“主公，纪（逢纪）与配（审配）所言甚是。联曹抗刘，乃当下最优之选。我可遣一能言善辩之士，前往许都（或曹操当前驻地），陈说利害，共商抗刘大计。同时，主公需加紧整训新附兵马，囤积粮草于南阳、汝南一线，做出随时可北上策应之态势，如此，方能在联盟中占据主动，令曹操不敢不尽心尽力。”
袁绍听着麾下谋士几乎一致的意见，心中虽仍有疙瘩，但也明白这是目前最现实的选择。他沉吟良久，终于缓缓点头：“既如此……便依诸公之议。元图，此事还是交由你负责，选派得力人手，秘密前往曹操处，商议结盟之事。告诉曹孟德，往日恩怨，可暂且搁置。若他愿尊我为首，共抗国贼刘乾，待功成之日，我必表奏天子，为其请功，共分中原！”
“主公英明！”众人齐声应道。
一条通往许都的秘密渠道迅速建立起来。袁绍的使者带着结盟的意向和优厚的条件，悄然出发。
而此时的刘乾，在稳固中原、消化战果的同时，其麾下庞大的情报网络“暗夜”，也早已将袁绍在荆、扬的迅猛扩张，以及其与曹操可能接触的情报，源源不断地送到了蓟城的案头。
天下这盘大棋，随着袁绍的强势崛起与其联曹策略的启动，正式进入了刘乾集团独抗曹、袁联盟的南北对峙新阶段。一股更加凝重、更加庞大的战争阴云，开始在中原乃至整个天下的上空，缓缓汇聚。
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