清晨的汴梁城笼罩在薄雾中，朱雀大街两侧的槐树叶子还挂着露珠。
陈巧儿站在宣德门外，仰头望着那座巍峨的城楼，心中涌起一种奇妙的感觉——前世在课本上见过的《清明上河图》笔下的繁华，如今她正身处其中。而此刻，她即将踏入那座画不出的宫城。
“陈娘子，这边请。”引路的宦官约莫四十来岁，面容白净，说话时总带着三分笑意，但那双眼睛却在暗暗打量她。
陈巧儿微微颔首，手不自觉地攥紧了背上的工具箱。那是她花了三个月时间亲手改良的，黄铜包角，暗格分层，最底下还有一层夹层，藏着几样她不愿示人的“宝贝”。
花七姑走在她身侧，今日换了一身淡青色的襦裙，发髻高挽，露出一截白腻的脖颈。她的眼神看似平静，但陈巧儿知道，七姑的手正暗暗按在腰间——那里藏着一柄软剑。
“放轻松。”陈巧儿用只有两人能听见的声音说，“咱们只是进去看看，又不是上战场。”
花七姑嘴角微动：“山里的野猫进了城，也得先看看退路在哪。”
陈巧儿忍不住想笑，但随即收敛了表情。因为宣德门内，已经有人迎了出来。
那是内侍省的押班，姓黄，五十多岁，走路时微微佝偻着背，但步伐极稳。他的目光从陈巧儿身上扫过，又落在花七姑脸上，停了一瞬。
“可是陈巧儿陈娘子？”黄押班的声音尖细却不刺耳，带着某种训练有素的温和。
“民女正是。”陈巧儿行礼，不卑不亢。
黄押班点点头：“将作监那边已经递了牌子进来，少府监几位大人正在等您。至于这位——”他看向花七姑，“教坊司那边也打了招呼，花娘子请随咱家这边走。”
陈巧儿和花七姑对视一眼。
她们早就商量好了：入宫之后，一人在将作监展示机关技艺，一人在教坊司献艺。表面上是各司其职，实则互为耳目。
这是她们在汴梁住了三个月后，不得不做出的选择。
三个月前，她们刚到汴梁时，只想找个安静的地方住下，卖点小玩意儿维持生计，等鲁大师所说的“天象异变”到来。可谁知道，“陈巧儿”这个名字，竟在短短一个月内传遍了整个汴梁城。
起因是她在一家脚店吃饭时，随手帮店主修好了坏了三年的水排——那东西其实只是杠杆卡住了某个关节，她用了不到半个时辰就解决了。
店主感激不尽，逢人就夸。一传十，十传百，先是附近的工匠来找她请教，后来连将作监的官员都惊动了。
而花七姑更是无意间出圈——她在一次民间曲艺集会上即兴跳了一支剑舞，刚柔并济、英姿飒爽，恰好被教坊司的乐使看在眼里。
于是，一纸诏令下来：宣民间奇巧匠人陈巧儿、舞者花七姑，入宫献艺。
不去？那是抗旨。
去？那就是把自己送进权力的漩涡。
“小心。”花七姑临走前，握了握陈巧儿的手，用力很轻，但陈巧儿能感觉到那指尖传来的温度。
“你也是。”陈巧儿回握了一下，然后松开。
两人跟着不同的宦官，走向了不同的方向。
将作监设在宫城东南角，一排不起眼的灰瓦房，但走进去才发现别有洞天。
院子里堆满了木材、石料、铁器，空气中弥漫着木屑和金属的气味。几个赤膊的工匠正围着一架水车模样的东西争论不休，见黄押班带人进来，纷纷住了口。
“这位就是陈娘子。”黄押班介绍道。
工匠们看她的眼神各异——有好奇，有审视，也有不加掩饰的轻蔑。
一个四十来岁的壮汉上下打量她一眼，嘟囔道：“就是个娘们儿？能懂什么？”
陈巧儿没理会，目光扫过院子里那些半成品，心里已经有了数。这架“水车”其实是个水力驱动的杵臼，用来加工粮食或矿石。但设计上有致命缺陷——水轮的叶片角度不对，受力面太小，水流稍弱就转不动。
“这是谁做的？”她问。
那壮汉昂起头：“老子做的，怎么了？”
陈巧儿走过去，蹲下来看了看叶片，又伸手试了试轴承的松紧，然后站起来：“叶片角度调大十五度，轴承换成铁的，铜的太软，用不了三天就变形。”
壮汉一愣，随即涨红了脸：“你一个妇道人家——”
“她说得对。”
一个苍老的声音从屋里传来。
门帘掀开，走出一个六十来岁的老者，头发花白，但双目炯炯有神。他穿着将作监的官服，胸口绣着从八品的纹样，但气质却不像个小官。
“监丞秦致远。”老者自我介绍，对陈巧儿拱了拱手，“陈娘子的名声，老夫早有耳闻。那日你在脚店修水排，老夫正好在场。”
陈巧儿心中一凛——她竟然没注意到。
秦致远似乎看出她的疑虑，笑道：“老夫只是恰好路过，看陈娘子手法娴熟、思路奇巧，绝非等闲之辈。今日相见，果然名不虚传。”
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