汴梁的夜色浓稠如墨，将作监东院的梧桐树在风中沙沙作响。
陈巧儿伏在案前，就着一盏即将燃尽的油灯，仔细端详着手中那张泛黄的绢帛。这是鲁大师留下的秘卷残片之一，上面密密麻麻标注着各种机关构造图，有些符号她已能辨认，有些却仍如天书。
“齿轮配比……重力锤……不对，这里应该是一个联动装置……”
她喃喃自语，用炭笔在旁边的草纸上演算着。窗外更鼓敲过三更，整座将作监早已陷入沉睡，只有她这间偏厅还亮着微光。
七姑端着一碗热汤推门进来，裙裾上还沾着庭院里的露水：“巧儿，三更天了。”
陈巧儿头也不抬，笔下不停：“就快算出这一页的传动比了，再给我半个时辰。”
七姑将汤碗搁在桌上，绕到她身后，轻轻揉捏她僵硬的肩膀：“你今日已在将作监待了整整八个时辰，午膳只用了一张胡饼。那位林大人就算明日要看你改良的织机图纸，也不必拿命去拼。”
“林大人倒是好说话，难缠的是他手下的王主簿。”陈巧儿揉了揉酸涩的眼睛，“那老顽固说我设计的偏心曲柄不合鲁班法度，非要我拿出‘古法依据’来。我总不能告诉他这玩意叫曲柄摇杆机构，是我从前世记忆里扒拉出来的牛顿力学吧？”
七姑忍不住轻笑一声，手指按上她的太阳穴：“那你就更不能累垮了。明日的技艺对决，可不只是动动嘴皮子的事。”
陈巧儿终于停下笔，仰头靠在椅背上，看着七姑倒过来的脸：“你说，那个莫如士到底是什么来头？”
七姑手上的动作顿了顿。
莫如士——这个名字在最近三天里，已经成为了将作监上下议论的焦点。此人自称是“鲁班再传弟子”，师承江南民间某位不出世的老工匠，半个月前经人引荐入京，一手木工技艺确实精湛。但他真正引人注目的地方，是身后站着的靠山——李员外的新主子，户部侍郎赵明诚。
“我让周婶打听过了。”七姑绕到对面坐下，压低声音，“这位莫师傅是赵明诚的门客举荐的，来京城之前，曾在苏州织造局当过三年掌案。此人性格孤傲，睚眦必报，据说在江南时就因为争夺一项工程，把对手整得家破人亡。”
陈巧儿皱眉：“这么说，李员外是铁了心要借他的手，在技艺对决上把我踩下去？”
“不止如此。”七姑从袖中取出一张小纸条，上面是她今日在外奔走时打探到的消息，“赵明诚已向将作监的周监正递了话，说‘南北工匠技艺交流，乃圣上乐见之事，若莫师傅能胜出，当奏请圣恩，擢升为将作监丞’。”
陈巧儿倒吸一口凉气。将作监丞是从七品官职，虽不算显赫，但足以让一个白身工匠一跃成为朝廷命官。这奖赏背后，分明是有人想借莫如士的手，将她挤出将作监的核心项目——那项由皇帝亲自过目的“汴水升船机”工程。
“他们真正想要的，是我的设计图纸吧？”陈巧儿冷笑一声。
之前李员外就曾派人潜入她在客邸的住处，试图窃取鲁大师遗留的秘卷残片，被她在箱笼上设的简易警报机关吓退。如今有赵明诚在背后撑腰，这些人怕是要来明的了。
七姑握住她的手：“明日的对决，你有把握吗？”
陈巧儿沉默片刻，目光落回桌上的图纸。
这次所谓的“技艺对决”，表面上是将作监为了“促进南北工匠交流”举办的友谊赛，实则所有人都心知肚明——这就是一场赌上声誉和权力的厮杀。对决内容分为三项：第一项是复原一件古代失传器具，第二项是现场制作指定器物，第三项则是解决一项实际工程难题。
“若是单纯比手艺，我不怕他。”陈巧儿慢慢说道，“但问题是，规则是他们定的，裁判是他们的人，就连比赛用的木料和工具，只怕都要经他们的手。”
七姑眼中闪过一丝冷意：“要不要我……”
“不用。”陈巧儿打断她，嘴角却勾起一丝狡黠的笑，“我有办法。”
她从案头一堆图纸中抽出一张，展开在七姑面前。那上面画着一个精巧的器物，形似一把尺子，上面布满了刻度和可以滑动的游标。
“这是我今晚刚设计好的‘游标卡尺’，精度是现在工匠用的那些尺子的十倍以上。”陈巧儿指着图纸上的标注，眼中闪着光，“明天第二项比的是做鲁班锁——要求在一炷香内做出六子联方的最难款式。常规做法要反复测量、试错，但如果我有这把尺子，可以把误差控制在毫厘之间，一次成型。”
七姑端详着图纸，虽不太明白那些复杂的刻度原理，却看出这是一件前所未见的测量工具：“你今晚不睡，就是在赶画这个？”
“不止。”陈巧儿又从图纸堆里翻出几张，“还有这个——‘便携式手摇钻床’，改良版的木工刨，以及……”
话音未落，窗外突然传来一声细微的响动。
两人同时警觉，七姑的手已摸向腰间短匕。陈巧儿做了个噤声的手势，蹑手蹑脚走到窗边，猛地推开窗户。
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