王都的秋意渐深，晨雾带着浸骨的凉意缠绕着法师塔高耸的灰色塔尖。埃利奥特大师站在第九层实验室的中央监测法阵旁，法袍在无风的室内微微拂动，那是精纯魔力自然流转引发的微弱气旋。他面前悬浮着七面半透明的魔力光幕，分别对应着包括哀嚎裂谷和沉寂冰湖在内的七个“应力点”的实时能量监测数据流。光幕上，代表能量强度的光带起伏不定，如同沉睡巨兽的呼吸，但除了哀嚎裂谷那条光带的基线依旧略微偏高外，其余六条都维持在相对平稳的异常范围内。
平静，是好事，也是最大的压力来源。
距离霍克和阿卡发现裂谷祭坛已过去两周。影盟在王国境内的公开活动近乎绝迹，仿佛被影鸦的清扫彻底打入了地下。诺顿家族的私兵在北方边境“协助防御”得中规中矩。菲尔德家族组织的学术沙龙甚至邀请到了两位皇家法师学院的副院长，讨论氛围热烈而“富有建设性”。王储艾伦视察了王都的下水道改造工程和贫民区施粥所，赢得了《王都日报》上一篇充满溢美之词的报道。国王劳伦斯七世在御医和炼金术士的联合调理下，据说精神略有起色，甚至主持了一次小范围的御前会议。
一切都在向“好”的方向发展。
但埃利奥特大师指尖划过光幕上哀嚎裂谷那条淡紫色的、微微波动的光带，眉头却锁得更紧。过于平静了。影盟花费如此大心力布局七个“地面锚点”，其图谋绝非小可，怎么可能因为一个次级锚点暴露、几个中层成员被抓就偃旗息鼓？要么，是他们转换了策略，行动更加隐蔽；要么……就是他们准备做的事情，已经接近完成，无需再进行容易暴露的大规模活动。
“大师。”格伦低沉的声音从身后传来。这位身形魁梧如熊的法师塔护卫长兼高阶阵法师，手里拿着一份刚刚由信使送来的、加盖着北方边境军团火漆的密函。“边境军团加急密报，关于诺顿家族私兵的。”
埃利奥特大师接过密函，快速拆阅。信是边境军团一位与他有旧、为人耿直的中将所写，内容简洁而直接：诺顿家族的私兵抵达指定防区后，并未完全按照协定参与常规巡逻和哨所协防，反而以“熟悉地形、勘探新矿脉潜力”为由，频繁向更北方的、人迹罕至的“铁锈山脉”支脉区域活动。活动区域恰好与“应力点”地图上，位于王国极北境的某个标记点——“永冻苔原”的边缘地带——有部分重叠。报告中提到，曾有小队边境巡逻兵远远看到诺顿私兵中的随行法师（非诺顿家族常见供奉，而是生面孔）在山脊上进行类似“测绘”的活动，但对方发现巡逻兵后立刻停止并撤离，未发生冲突。
“铁锈山脉……永冻苔原边缘……”埃利奥特大师低声重复，眼神锐利如鹰。这绝不是巧合。诺顿家族，或者说与他们勾结的势力，也对“应力点”感兴趣？是单纯的巧合，还是……他们与影盟并非同一阵营，却有类似的目标？或者更糟，他们本就是影盟在王都贵族中的保护伞或合作者？
“格伦，”大师将密函递给格伦，“立刻通过影鸦渠道，核实这份情报的细节，特别是那些‘生面孔法师’的特征。另外，让凯拉调取‘永冻苔原’点位的历史能量数据和近期变化，与哀嚎裂谷进行初步比对。”
“是。”格伦领命，快步离去。
埃利奥特大师再次看向监测光幕，目光在代表王国北方区域的两个光点——“哀嚎裂谷”和“永冻苔原”——之间来回移动。平静的水面下，暗流似乎比预想的更加复杂、交织。影盟、诺顿家族（或许还有其他贵族）、界外威胁……这几股力量之间，到底存在着怎样错综复杂的关系？他们的最终目标，是一致的，还是相互冲突的？
他揉了揉眉心，感到一丝久违的、源自智力与局势双重压迫的疲惫。就在这时，实验室一角，原本平稳运行、负责分析“界外回响”能量样本的法阵，忽然发出了低沉而急促的嗡鸣警报。
嗡——嗡——嗡——
声音不大，却瞬间抓住了室内所有人的注意力。正在核对数据的莉娜和凯拉猛地抬头，正在角落冥想、尝试与秩序之核建立更深感应的林奇也骤然睁开了眼睛，心光下意识地流转护体。
“怎么回事？”埃利奥特大师瞬间移动到那处法阵旁。法阵中央，一枚被多重封印水晶禁锢着的、指甲盖大小的暗紫色能量结晶（取自哀嚎裂谷短杖碎片中提取的残渣）正在剧烈震颤，表面流转着不祥的、仿佛活物般的光晕。周围负责监测其稳定性与能量辐射的法阵符文明灭不定，发出过载的警告。
“样本活性异常飙升！”凯拉冲到另一边的控制台前，手指飞快地在水晶键钮上舞动，调出实时数据，“能量辐射强度上升了百分之三百！频谱出现高幅混沌波动！它在……它在试图共振！”
“共振？和什么共振？”莉娜也跑了过来，脸色发白。
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