离开东海已半月有余。
秦怀谷只凭一双布鞋，沿着海岸线向西，过闽州，入岭南，一路随性漫游。
饿了便寻路边食摊，渴了掬一捧山泉，入夜或借宿农家，或于破庙静坐调息。
道袍渐染风尘，面容却愈发温润澄澈，仿佛东海的波澜壮阔、人情厚谊，都已沉淀为眼底一抹深邃的宁静。
这一日，不知不觉间已踏入云南境内。
地势陡然险峻起来。
两侧青山如屏，夹着一道蜿蜒官道。
关口石壁上“青云关”三个大字风蚀斑驳，却依旧透着一股边塞雄关的凛然之气。
此处已是云南与南楚交界，商旅往来本应络绎不绝，此刻却透着一股异样的肃杀。
关隘守军明显增多了。
披甲执锐的士卒神情紧绷，查验路引格外仔细。
过关的商队少了往日的喧哗，多是匆匆而过，车马载着的也不再只是茶叶丝绸，隐约可见包扎严实的箭矢箱笼。
空气中飘着淡淡的硝石与铁锈味。
秦怀谷微微蹙眉。
边关气氛紧张，他早有预料，南楚与大梁摩擦日久，东海墨淄侯态度转变后，南楚失去一大潜在盟友，难免有动作。
只是眼前这剑拔弩张的态势，似乎已不仅仅是摩擦。
递上路引，守关军校打量他几眼。
青衫道袍，风尘仆仆，包袱简单，面容温雅，不似细作，便挥手放行。
踏入关内，是一处依山临江而建的小镇。
镇子不大，主街两旁店铺林立，本该是热闹的边贸集散地，此刻却行人稀疏。
不少店铺早早打烊，门板紧闭。
偶有行人匆匆而过，神色间都带着几分惶然。
秦怀谷信步走着，目光扫过街角张贴的告示。
最新一张盖着穆王府大印，墨迹尚新，言南楚水师越境袭扰，边民当提高警惕，发现可疑即刻上报云云。
“水师……”秦怀谷心中一动。
云南多山，水网虽不及江南稠密，却有澜沧江、怒江等大河奔流。
南楚水师冠绝诸国，若以战船沿江而上，的确能对穆王府防线造成极大威胁。
穆家铁骑野战无双，可面对江河之上的楼船箭阵，怕是英雄无用武之地。
天色渐晚，他寻了家临江的客栈。
客栈名“望江楼”，三层木楼，位置颇佳，推窗可见下方滔滔江水。
只是此刻生意冷清，大堂里只零星坐着两三桌客人，俱是沉默饮酒，气氛沉闷。
掌柜的是个精瘦中年，见有客来，忙堆起笑容迎上：“道长住店？上房还空着几间，临江景致最好。”
“一间上房，再备些清淡饭食送到房中。”秦怀谷递过碎银。
“好嘞！”掌柜接过银子，一边引他上楼，一边叹气道。
“道长莫怪冷清，实在是……南边不太平，商队都不敢走了。
听说南楚的战船已到了下游三十里的江面，这仗啊，怕是要打起来了。”
秦怀谷颔首不语，随掌柜上了三楼。
房间确如所言，窗户推开，暮色中江水奔流之声扑面而来。
远处江面昏沉，隐约可见几点灯火，似渔火，又似巡逻的战船。
简单用了些饭菜，秦怀谷静坐调息片刻，心念微动，起身下楼，想在大堂要壶清茶，顺便听听市井消息。
刚踏下楼梯，目光随意扫过大堂角落，身形便几不可察地微微一顿。
角落里靠窗的位置，坐着一个青衣人。
面容清癯，三缕长须，作中年文士打扮，面前摊着一张舆图，正凝神细看，手边一盏粗茶早已凉透。
看似寻常，但秦怀谷何等眼力？
文士坐姿看似放松，实则肩背微微绷着，是一种随时可暴起发难的姿态。
握杯的手指关节处有厚茧，是常年握剑或持弩留下的痕迹。
更关键的是，易容之术虽精妙，面部肌肉走向、眼神流转间的细微习惯，却让秦怀谷瞬间想起一个人——
江左盟，聂铎。
秦怀谷化名郭靖的时候，自然与江左盟众人打过照面。
聂铎作为梅长苏麾下得力干将，随自己平定江左，其身形气度、举止细节，秦怀谷怎会忘却。
他怎会在此？还易了容？
秦怀谷面上不动声色，自顾自在大堂另一侧寻了张桌子坐下，要了壶普洱，慢慢斟饮，余光却将聂铎周遭尽收眼底。
聂铎显然身负要务，舆图看得极专注，不时以指蘸水在桌上勾画，眉头紧锁。
偶尔抬头望向窗外江面，眼神锐利如鹰。
客栈掌柜提着铜壶过来添水，压低声音对秦怀谷道：
“那位客官也住了两日了，整日对着地图看，问起江上事，问得极细。
看样子……不是寻常行商，倒像是……”掌柜欲言又止，摇摇头，“这年头，多一事不如少一事。”
秦怀谷微笑：“掌柜的谨慎是对的。”
他啜了口茶，心中已有了计较。
聂铎在此，必是受梅长苏所派，暗中调查南楚军情，伺机协助穆王府。
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