雍正五年的春天来得格外迟。
正月十五刚过，陈乐天便带着十二名护卫、三名账房先生，以及整整两百万两银票，从武昌顺江而下，取道江西，直奔广州府。
这一路走得并不太平。
早在出发前五日，他便收到李卫通过密信传来的消息——有人在京城放出风声，说陈家要插手海外贸易，是“与民争利、贪得无厌”，更有人暗中联络广州十三行的几家大商号，要给他一个“下马威”。
陈乐天看完信，只笑了笑，将信纸在烛火上烧了。
“二哥，你不担心？”陈文强当时正在隔壁盘点煤炭库存，闻讯赶来，眉头皱得能夹死苍蝇，“十三行那帮人可不好惹，背后都是粤省督抚的关系网，有些甚至跟宫里太监有牵连。”
“我知道。”陈乐天端起茶盏，吹了吹浮沫，“所以我才亲自去。”
他用茶盖拨了拨茶叶，声音平静得像在说今天吃什么饭：“老四，你记住一个道理——在这个世道，做生意做到最后，做的不是货，是人情，是规矩。广州的规矩，得去广州才能懂。”
陈文强沉默了。
他虽已习惯了这时代的生存法则，但每次听到二哥说这种话，还是会恍惚——前世那个在写字楼里天天加班的工程师，什么时候变得这么像老狐狸了？
“还有，”陈乐天放下茶盏，眼中闪过一丝冷意，“这次去广州，不光是为了紫檀。”
“还为什么？”
“怡亲王上个月跟我提了一句，”陈乐天压低声音，“朝廷有意在南洋设立‘海防观察使’，名义上是监察海盗、保护商船，实则……”
他顿了顿，没有说下去。
陈文强却听懂了——这是要往海外伸手了。
雍正登基以来，一直对东南海疆不满。福建、广东的官员贪腐成风，海关税收一年不如一年，更有不少商人与南洋诸国私下交易，朝廷根本管不过来。
设立“海防观察使”，名义上是防海盗，实际上是要在地方势力口中夺食，把海外贸易的控制权收归中枢。
而陈家，恰恰是被选中做这把刀的人。
陈文强深吸一口气：“二哥，这把刀不好当。”
“我知道。”陈乐天站起身，拍了拍衣袍上的灰尘，“但刀既然递到手里了，你不接，就是得罪人。接了，至少还能控制砍向哪里。”
他走到门口，回头看了一眼：“家里的事，你跟老大、三妹商量着办。广州那边，交给我。”
说完，翻身上马，带着队伍消失在晨雾中。
此刻，他已在路上走了十七天。
江西境内的官道还算平整，但一进入广东地界，山路便陡峭起来。护卫队长老赵骑着马走在最前面，不时回头查看四周地形——这地方山高林密，常有匪患，不是闹着玩的。
“二爷，前方二十里有驿站，今晚就在那儿歇脚吧。”老赵拨马回来禀报。
陈乐天点点头，正要说话，忽然听到前方山坳处传来一阵急促的马蹄声。
老赵脸色一变，右手已经按上了刀柄：“戒备！”
十二名护卫迅速围成一个半圆，将陈乐天和三名账房护在中间。陈乐天眯着眼看向前方，手悄悄伸进袖中——那里藏着一把改良过的短火铳，是陈文强特意让作坊打造的，射程比市面上任何火铳都远三成。
马蹄声越来越近。
片刻后，山坳拐角处冲出五六匹快马，马上的人穿着普通商贾服饰，但当先那人的腰带上，赫然挂着一块铜制腰牌——那是广州十三行护卫队长的标志。
“前面可是武昌陈家的车队？”当先那人勒住马，抱拳行礼，笑得颇为客气，“在下广州十三行护卫统领赵四海，奉行商大会之命，前来迎接陈二爷。”
陈乐天没急着答话，目光扫过这几人——个个虎背熊腰，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着短兵刃。说是迎接，更像是示威。
他微微一笑，从袖中取出一张名帖，递给老赵：“赵统领辛苦，陈某初到贵地，还需多仰仗诸位。”
赵四海接过名帖，看了一眼，眼中闪过一丝诧异——名帖用的是上等宣纸，烫金字体，落款处盖着陈氏商帮的朱红大印，做工之精美，比十三行任何一家商号的帖子都要讲究。
这是陈巧芸的主意——她说，第一印象就是气场，名帖就是脸面，陈家既然要来广州分一杯羹，第一脚就得踩得稳。
赵四海拱手道：“陈二爷客气了，请！”
两支队伍合在一处，沿着官道继续南下。
陈乐天与赵四海并肩而行，有一搭没一搭地聊着。赵四海话里话外都在试探：陈家有多少本金？打算做什么生意？在朝中有没有背景？
陈乐天答得滴水不漏——钱够用，生意看情况，背景倒是有一点，但也不多。
赵四海听着，脸上的笑容慢慢变得意味深长。
抵达广州城时，已是傍晚。
这座南国第一大港在暮色中显得格外繁华——珠江边停满了大小船只，桅杆如林，各国旗帜在晚风中猎猎作响。岸上的商铺鳞次栉比，茶楼酒肆人声鼎沸，更有不少洋人穿着奇装异服在街上行走，操着半生不熟的官话与商贩讨价还价。
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