陈浩然张了张嘴，最终没再劝阻。他知道父亲一旦做了决定，九头牛都拉不回来。
“那大哥那边——”
“给你大哥写信，让他加快海路的事。”陈文强的手指在堪舆图上划过，落在广州的位置，“南洋的紫檀木，不光是做家具的料。军械制造需要硬木，火枪的枪托、刀剑的刀柄、箭矢的箭杆，哪样离得开好木材？如果朝廷真要对准噶尔用兵，这些消耗品的需求量会大到惊人。”
陈浩然记下了要点，正要转身离去，忽然想起什么，又回过头来：“对了，巧芸那边有消息了。”
“嗯？”
“她从江南回来了，带了二十多个女弟子，据说是江南名媛圈子里最拔尖的那拨人。她还说要编一部琴谱，叫什么……《陈氏琴谱》。”陈浩然说到这里，露出一丝苦笑，“这丫头，走到哪儿都能折腾出名堂来。”
陈文强难得地笑了一下。
三个孩子里，陈巧芸是最像亡妻的。一样的倔，一样的灵秀，一样的认准了一件事就不撞南墙不回头。她在江南待了大半年，明面上是扩建音乐学校，实际上是在为陈家编织一张跨越南北的关系网。那些名媛的父兄，不是地方官员就是世家大族的掌门人，这层关系，比真金白银还值钱。
“让她也别太累。”陈文强说完这句，又恢复了商人本色，“另外告诉她，琴谱编好了，我出钱刻版印刷，不光要卖，还要送给怡亲王、李卫、还有朝里那些说得上话的大人们。这叫文化投资，懂不懂？”
陈浩然苦笑摇头，转身出门。
屋内重新安静下来，只剩下炭火盆里偶尔发出的“噼啪”声。陈文强重新站到窗前，目光越过鳞次栉比的屋顶，望向西北方向。
那里有战争，有危险，也有陈家更进一步的契机。
但也有一张无形的网，正在缓缓收紧。
他不知道的是，就在此刻，一封装着密折的火漆信函，正快马加鞭地驶向紫禁城。密折上的字迹工整而克制，但内容却刀刀见血——“山西商贾陈文强，交通官府，垄断市肆，蓄养家丁数百，包揽西北军需，实有不可告人之心。”
写密折的人，是都察院的一名御史，姓周，是年羹尧的门生故吏。而指使他的人，此刻正坐在庄亲王府的书房里，对着棋盘露出意味深长的笑容。
三日后，正月初九，宜出行。
陈文强天不亮就起来了，穿戴整齐后先去给祖宗牌位上了香。他虽然不信鬼神，但有些规矩该守还得守，尤其是在这个把“敬天法祖”刻进骨子里的时代。
管家已经备好了行装。三辆骡车，一辆坐人，两辆装货——货是样品，包括特制的煤炉、便携燃料块、以及一批精加工的木材构件。这些都是要拿到西北给军方验看的，马虎不得。
随行人员一共十二个，包括四个从山西矿上带来的老伙计，两个账房先生，一个懂兽医的伙计，以及五个专职护卫。护卫头子姓孙，早年是绿营的把总，后来因伤退役，被陈家高薪聘来当了护院教头，一身功夫扎实得很。
“老爷，都准备好了。”孙把头站在车前，声音洪亮。
陈文强正要上车，忽然听到身后传来急促的马蹄声。扭头一看，一匹枣红马正从街口飞奔而来，马上的骑士穿着工部的公服，满脸焦急。
“陈老爷！陈老爷留步！”
马到跟前，骑士翻身下来，气喘吁吁地递上一封信：“工部的急件，请您过目。”
陈文强接过信函，撕开封口，抽出信纸。
只看了一眼，他的瞳孔骤然收缩。
信是工部营缮司发来的，内容很简单：陈家承包西北军需煤炉的资格，被人举报“以次充好，图谋不轨”，即日起暂停供应资格，待查清事实后再行定夺。
“这是谁举报的？”陈文强沉声问道。
骑士摇头：“小的不知，只是奉命传信。”
陈文强将信纸折好，塞进袖中。他的面色如常，但握着信封的手指微微发白。举报的时间点太巧了——正是他要亲自押货北上的前一刻。
举报的内容也太毒了——“以次充好”伤的是商誉，“图谋不轨”要的是性命。
这一招，是要把陈家往死里整。
“老爷，还走不走？”孙把头小心翼翼地问。
陈文强沉默了片刻，目光落在车队的货物上。那些煤炉是陈记工坊最好的产品，每一件都经过严格检验，绝无偷工减料。至于“图谋不轨”四个字，更是欲加之罪。
他知道，这不是工部某个小吏的手笔。这是朝中有人要动陈家了。
“走。”陈文强翻身上车，“但不是去西北。”
“去哪儿？”
“去找怡亲王。”
马车辘辘启动，碾过青石板路面，向着城东北方向驶去。怡亲王府在朝阳门内，距离前门大街不算远，但这短短的几里路，却仿佛走得格外漫长。
车帘的缝隙里，陈文强看到街边的茶楼上，一个穿着灰布长衫的中年人正端着茶碗，目光若有若无地扫过车队。两人的视线在空中一触即分，那人放下茶碗，转身消失在茶楼深处。
陈文强放下车帘，从袖中摸出一本薄薄的册子。
册子的封面上写着四个字——“防贪腐流程”。这是陈浩然用大半年的心血总结出来的东西，把工部历年来查处的贪污案件翻了个遍，归纳出一整套规避风险的制度设计。从原料采购到成品交付，每一个环节都有据可查、有人可问、有账可对。
原本是打算在西北军需正式启动后才拿出来用的。
现在看来，得提前了。
马车穿过东四牌楼时，迎面又来了一队人马。当先一人骑着高头大马，穿着四品武官的补服，面色威严。两人擦肩而过的瞬间，那武官忽然勒住缰绳，回头看了陈文强一眼。
“可是陈记煤栈的陈老板？”
陈文强示意停车，拱手道：“正是草民。敢问大人是……”
“步军统领衙门的，姓赵。”那武官从袖中取出一张纸，“有人告你私藏违禁兵器，上头让我们来查一查。陈老板，得罪了。”
陈文强接过那张纸一看，是一张搜查令，上面盖着步军统领衙门的红印。
他的手微微一顿。
私藏违禁兵器。煤炉以次充好。图谋不轨。
一环扣一环，不是巧合，是有人精心设计好的局。
而设局的人，显然不打算给他任何喘息的机会。
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