雍正七年，三月初九，北京。
春寒料峭，紫禁城琉璃瓦上的残雪尚未消尽，养心殿外的铜鹤却已被擦拭得锃亮。自西北用兵之事定下后，这座宫殿的主人便越发勤政，每日批阅奏折常至二更天。
此刻，御案上堆叠如山的折子中，有一本并不起眼——来自山西道监察御史孙嘉淦。
雍正放下朱笔，将这本折子重新抽出，逐字逐句看了第二遍。
“臣查山西陈氏商帮，近年骤兴，垄断煤炭、木材、营造诸业，财货通于南北，势力遍及晋、陕、豫、直四省。其家主陈文强，出身煤窑，本非望族，数年间暴富至此，结交权贵，攀附宗室，其志不小。更有甚者，其妹陈巧芸以女流之身开设乐坊，出入王府，结交命妇，败坏风气。臣请旨彻查陈氏资财来源，以防不测。”
折子不过寥寥数百字，措辞却句句诛心。雍正的目光在“结交权贵”“攀附宗室”八个字上停留许久，面色看不出喜怒。
“来人。”
太监苏培盛无声地趋步上前。
“怡亲王现在何处？”
“回万岁爷，王爷今儿一早在户部议事，午后就去了西山视察新设的煤炉作坊，说是前线急需的改良火炉正在赶制，他得亲自盯着。”
雍正微微颔首，没有再说。
苏培盛伺候了这位主子多年，深知这沉默的分量。万岁爷但凡对某件事起了疑心，绝不会当场发作，而是要把所有的线头都捋清楚了，才会做出决断。此刻他不多问，恰恰说明——这个折子，他看进去了。
“传旨，”雍正忽然开口，“明日午后，让怡亲王进宫一趟。”
同一时刻，千里之外的太原府，陈家老宅。
陈文强站在账房的沙盘前，眉头紧锁。
这沙盘是他仿照后世兵棋推演的方式制作的，上面插满了各色小旗——红色代表自家的煤矿和商铺，蓝色代表竞争对手，黑色则是朝廷军需运输线路。几个月前，这沙盘上代表竞争对手的蓝色小旗还密密麻麻地遍布晋中各地，如今却已稀疏了许多。
“曹家商号倒了三家，渠家退出了煤炭生意，只剩下乔家还在硬撑，但他们今年的出煤量已经降了六成。”账房先生赵敬儒指着沙盘上的标记，语气中带着几分得意，“东家，晋中煤炭这块，咱们算是站稳了。”
陈文强没有接话，目光落在沙盘最北端——那片标注着“军需”二字的区域。
自从去年冬天接到第一批军需订单后，陈家的命运就发生了质变。不再是单纯的煤老板，不再是靠钻营攀附的暴发户，而是堂堂正正的朝廷供应商。这份资历，比什么牌坊都好使。
但陈文强比任何人都清楚，这柄双刃剑的另一面有多锋利。
“军需那边，第二批货的账目核对了没有？”他转过身，问的是负责家族财务的内弟李文锦。
“核过了，数字严丝合缝。”李文锦从袖中取出一本册子，“按姐夫说的，每一笔采购、每一道工序、每一次运输，经手人都要签字画押，一旦查出问题，按图索骥，谁也跑不了。这套法子是浩然兄从刑部学来的，用在账目上果然好用。”
陈文强接过册子，随意翻了几页，忽然问：“年小刀那边，最近有没有消息？”
提到这个名字，屋内几人的表情都微妙起来。
年小刀，年羹尧的族侄，京城权贵圈里有名的浪荡子。去年因一桩生意与陈家搭上了线，此后便隔三差五派人来太原，不是要钱就是要物，名目五花八门。陈文强从不拒绝，但也从不多给，每次都恰到好处地维系着这条“关系”。
“他最近在京城可热闹了。”李文锦压低声音，“听说跟廉亲王门下的几个幕僚走得极近，还参与了一桩盐引的生意。有人私下说，他这是在替年家重新搭线，想借着西北用兵的机会翻盘。”
年羹尧被赐死才不过三年，年家虽未被灭族，但也已是明日黄花。年小刀在这个时候动作频频，绝不是为了年家的复兴那么简单。
“派人盯着他，”陈文强沉吟片刻，“不要跟太紧，但要确保他每一桩与外人接触的事，我们都能在三天之内知道。”
“东家是担心……”赵敬儒欲言又止。
“我不担心他惹事，”陈文强抬起头，目光沉静，“我担心有人利用他，把我们拉下水。”
他的直觉没有错。
此刻，远在千里之外的京城，年小刀正坐在一处隐蔽的茶楼雅间里，对面是一个身着石青色长袍的中年文士——廉亲王允禩幕僚中最核心的谋士之一，人称“赵先生”。
“年公子，上次那批盐引的事，王爷很满意。”赵先生端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“王爷说了，年家过去的功绩，朝廷不会忘记。只是……”
“只是什么？”年小刀急切地追问。
“只是王爷如今在朝中势单力孤，需要一些‘盟友’。”赵先生放下茶盏，笑容意味深长，“听说年公子与山西陈氏关系匪浅？”
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