陈文强站在北城门楼上，望着西北方向的天际线——那里灰蒙蒙一片，荒原与长天在暮色中交融，再也分不清界线。空气里混着牲口粪便的腥臊、煤烟呛人的硫黄味，以及远处军营飘来的马肉汤气息，所有这些味道被风搅和在一起，闷头盖脸地砸过来。
这是他七天前带着三百辆骡马车队从京城出发后，抵达的第一个真正意义上的边镇要塞。
“陈东家，北城门酉时就关了，您看咱们的车队——”身后传来账房先生老孙头的提醒。老孙头缩着脖子，皮袍领口灌进沙子，正忙着往外吐。
“不急。”陈文强的目光落在城内正忙碌支灶冒烟的西大营方向，“先等李把总那边的信儿。这批货是怡亲王督办，走官驿交割，比咱们自个儿找门路要稳当。”
他已不是当年那个初到京城、四处碰壁的煤窑东家了。几番风云过后，陈家在京城商界站稳了脚跟，煤炭生意从城内的柴炭行铺到了直隶各处，连宫里冬日用的红罗炭，都有两成是从他的窑厂运出去的。可西北这场仗打起来，一切都不一样了。
雍正六年秋，准噶尔部进犯喀尔喀，朝廷震动。
岳钟琪率西路大军出西路，傅尔丹出北路，两路合击，要在科布多一带截断准噶尔东进之路。这是雍正朝开国以来最大规模的用兵，军需调度的规模远超往昔。光是运往前线的粮草、军械、马料、冬衣，每日就需征用骡马上千匹，征调民夫数百人，沿途州县几乎被搬空。
而陈家，恰恰在这个节骨眼上，拿到了军需订单。
事情要从一个月前说起。
那日怡亲王府传话，说王爷要见陈家当家人。陈文强揣着几分忐忑进了王府，却见胤祥正伏在案上看一份西北舆图，案头堆着小山似的折子，每一本都批得密密麻麻。
“你就是陈文强？”胤祥抬起头，打量了他一眼，目光锐利如刀。
“草民正是。”
“你那个煤炉的样式本王看过，比兵部配发的铁皮炉子轻三成，省炭四成。还有你窑里出的那个蜂窝煤，燃烧充分，烟少，火力稳，在野外零下二三十度的天气里也能用。”胤祥的语气不像是夸奖，更像是在陈述事实，“岳钟麒前日来了折子，说前线将士冻伤者已过千，其中大半是因为夜间营帐取暖不当。兵部那个铁皮炉子，烧起来外壁烫得能烙饼，稍有不慎就引燃帐幕；不烧吧，北地的十月，人在帐子里能冻成冰坨。”
陈文强心中一动，面上却不露声色：“王爷的意思是——”
“本王的意思是，你陈家若能在二十天内赶制三千套改良煤炉，配足燃料，随北路军需一同发往前线，本王保你一个三等军功。”胤祥端起茶盏，吹了吹浮沫，“当然，价钱比市价低两成。军需采买，没有让你发财的道理。”
陈文强几乎是一瞬间就算清了这笔账——三千套煤炉，按市价能赚上万两，低两成也有七八千两的利润。更重要的是，一旦陈家的名号出现在军需供应商名单上，往后直隶、山西、陕西的官府采买，都会把陈家列为优先。
“草民遵命。”他毫不犹豫地应了下来。
但真正接下这单生意后，他才明白什么叫烫手山芋。
三百辆骡马车队，光是骡马的草料、赶车的伙计、押车的镖师、沿路的食宿，每一项开销都在往上涨。沿途的关卡更是难缠，出了居庸关往西，每个关口都要查验、登记、留底，一些守关的把总还会明里暗里索要好处，不给就扣车，说“军需物资需仔细查验”，一查就是一整天。
老孙头气得直骂：“这些当兵的，拿自个儿人的军需卡要，良心让狗吃了？”
陈文强倒是沉得住气，每到一关，先让人送去两筐炭、两坛酒，再递上一封李卫手书的信函——信上只写了“陈家军需，怡亲王督办”九个字。李卫如今是直隶总督，他的名头在地方上好使得很。那些把总看了信函，大多客气几分，查验也不那么仔细了。
可过了宣化府，李卫的名头就不太管用了。这里已是口外地界，归察哈尔都统管辖，驻军多是蒙古八旗，对内地官员不买账。守张家口关的是个蒙古参领，名叫博尔济，四十来岁，满脸横肉，骑在马上比寻常人高出一头。他围着陈家的车队转了两圈，忽然伸手掀开一辆车上盖的油布，露出下面码得整整齐齐的煤炉。
“这是军需？”博尔济的汉话说得生硬，但语气里带着一股不容置疑的威压。
“正是。怡亲王督办，运往西路大军。”陈文强递上公文。
博尔济接过公文，看也不看，随手塞进袖子里：“公文我看过了，但本官接到的命令是，所有出关物资，没有兵部堂印，一律不许放行。你这个——只有怡亲王府的印。”
陈文强心里一沉。这是有人在故意卡关。
怡亲王的印和兵部堂印，在军需调拨上效力等同，这是满朝皆知的事。博尔济不可能不知道，他这么说，只有一个解释——有人打了招呼，要他为难陈家。
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