第七十四章 边城表演
和通泊的败报传到京城那日，陈文强正从通州煤场验货归来。
六月的风裹着运河的潮气，吹得他衣袍猎猎作响。随行的账房先生刘三还在絮叨着这个月的煤炭出库数目，陈文强却忽然勒住了马。他看见官道上三匹驿马疾驰而过，马背上的驿卒面如土色，背上插着的火票在风中翻卷如血——那是八百里加急的标识。
“出事了。”陈文强低声说。
他没有猜错。雍正九年五月，靖边大将军傅尔丹贸然发兵一万，在和通泊一带遭遇准噶尔军伏击，清军阵亡、被俘官兵七千二百余名，战损率超过七成。副将军巴赛、查弼纳等十四名高级将领战死，傅尔丹仅率两千余残兵退往科布多。消息传到京城，雍正震怒，朝野震动。
而对陈家来说，这败报意味着另一件事——军需订单要翻倍了。
果然不出三日，怡亲王府的管事便登了门。前线惨败，清军急需补充物资，从煤炉到燃料、从器械木柄到帐篷桩柱，但凡陈家能供的，都要加紧备货。怡亲王胤祥亲自过问后勤统筹，陈家之前那一批“特制煤炉”在军中口碑极好——炉膛加厚、烟气倒排设计改良，在西北苦寒之地比传统火盆耐用得多。如今战事吃紧，订单从每月三百台骤增至一千二百台。
陈文强连夜召集各房主事，陈家上下灯火通明。煤炭工坊三班倒昼夜开工，木器厂暂停了一切民用订单，全部产能转向军械握柄和箭杆坯料。陈浩然连夜赶制了一套“防贪腐流程”——从原料入库到成品出库，每一道工序都设双人核验、三方签字，账目每日一清。他在刑部这些年，见惯了军需贪墨案，深知这种事一旦被人抓住把柄，陈家便万劫不复。
“哥，资金顶不住了。”陈文强摊开账本，眉头紧锁。前线订单虽利厚，但回款周期长，而原材料采购、人工开支都是现银。煤炭工坊要扩产，木器厂要添人手，南洋那边陈乐天的紫檀船队也正等着银子周转。陈家账面上的现银，最多撑两个月。
“拆借。”陈浩然说，“找李卫。他欠咱们人情。”
李卫时任直隶总督，与陈家素有过从。陈浩然连夜修书一封，次日清晨便差人送往保定。信中没有提“借钱”二字，只说西北军需吃紧，陈家产能不足，恳请李卫帮忙协调京城几处官仓的煤炭采购预付款。李卫何等精明的人，一看便知其中关窍，三日后便回了信——官仓那边他打了招呼，可以提前支付三成定金。
资金链暂时续上了。但更大的麻烦还在后头。
六月底，陈文强亲自押送首批两千台特制煤炉北上。车队从通州出发，经张家口出关，一路向西。随行的有五十名护院，外加陈文强从煤场挑来的二十个精壮汉子，每人都配了改良火罐——一种陈家新制的防身武器，铁罐内装特制煤粉与硝石混合物，点燃后投出可爆出大量浓烟，足以让马匹受惊乱阵。
出关第三日，车队行至乌兰察布附近一处荒滩，忽然从两侧沙丘后冲出三十余骑马匪。为首的是个满脸刀疤的汉子，挥舞着弯刀吆喝停队。
陈文强面不改色，低声吩咐：“火罐准备。”
马匪逼近至五十步时，陈文强一挥手，二十枚火罐同时投出。只听砰砰连响，浓烟滚滚而起，黑灰色的烟幕瞬间吞没了马匪的前锋。马匹受惊嘶鸣，刀疤汉子的坐骑人立而起，将他掀翻在地。护院们趁势搭箭齐射，七八个马匪应声落马。剩下的掉头就跑，刀疤汉子在地上连滚带爬，被两个护院按住了。
“问清楚是谁的人。”陈文强丢下一句话，继续催车上路。他没时间在这里耗。
审讯的结果让他心头一沉——这批马匪不是普通的流寇，是有人花钱雇的。雇主是谁，刀疤汉子说不清，只知是个京城口音的商人，通过中间人付了银子，要求“迟滞陈家北上车队，最好是烧了货”。
有人在暗处动手了。
与此同时，千里之外的西北边城——察罕叟尔，陈巧芸正在这里为守军将士表演。
她是半月前接到怡亲王府邀请的。前线将士苦战之余士气低迷，需要鼓舞。陈巧芸的琴艺早已名动江南，此番受邀赴边城，她带了自己的四个弟子和七张古琴，一路风餐露宿走了二十余天。
察罕叟尔是一座土城，城墙低矮，风沙常年不息。守军不过三千余人，多是伤病疲惫之卒。和通泊惨败的消息传来后，城中气氛压抑到了极点。陈巧芸抵达那日，正赶上几名伤兵因伤口溃烂不治而亡，营中哭声一片。
她没有急着表演。先是带着弟子们去伤兵营，用随行携带的草药帮军医处理伤口——她在江南跟几位名医学过几年，虽谈不上精通，但处理外伤绰绰有余。其中有个年轻的佐领，右臂被弯刀劈开一道深可见骨的伤口，军医说再晚两天这条胳膊就保不住了。陈巧芸连夜为他清创缝合，又调了外敷的药膏。
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