震动停止后的死寂比震动本身更令人窒息。西翼走廊的灰尘悬浮在昏暗光线中，像一场缓慢降落的灰色雪。汤姆和阿瑞斯的手仍然紧握，影子薄膜在刚才的冲击中波动了一瞬，但没有破碎。
“继续。”汤姆的声音在寂静中异常清晰。
他们穿过最后一段走廊，在一面看似完整的石墙前停下。墙上的火把支架——生铁铸造、顶端有狮鹫爪装饰——正是阿瑞斯在誓约之笔幻象中看到的细节。
汤姆伸出空着的左手，指尖按在狮鹫爪的第三根趾尖上。没有念咒，只是将一丝黑暗魔力注入。
石墙无声地向内滑开，露出向下的螺旋阶梯。空气涌出，带着浓重的湿腐气息、铁锈甜腥，还有一种更深层的、仿佛来自大地脏腑深处的温热恶臭。
阶梯狭窄得只能容一人通过。汤姆先下，阿瑞斯紧随，两人的手始终交握——影子薄膜需要持续维持。石阶表面覆盖着滑腻的苔藓，踩上去的触感像踏在某种巨大生物的舌苔上。
越往下，温度反而升高。不再是城堡的阴冷，而是令人窒息的闷热，像钻进了发烧病人的被窝。墙壁开始渗出暗红色的液体，不是血，是某种富含铁质的矿泉，在昏暗中泛着金属光泽。
约莫下降了五层楼的高度，阶梯终止于一个宽阔的天然溶洞。
眼前的景象让阿瑞斯呼吸一滞。
溶洞顶部垂下密集的钟乳石，但那些石柱并非自然形成的灰白——它们内部流淌着暗红色的脉络，像血管般搏动。地面上散布着发光的真菌，幽蓝的荧光将整个空间染成诡异的深海色调。而在溶洞中央，有一个巨大的、沸腾的暗红色水潭，潭面不断冒出气泡，每个气泡破裂时都释放出一小团扭曲的、人脸形状的黑雾。
水潭边，科沃斯·莱斯特兰奇背对他们跪坐着。
他的形态已经彻底改变。
那顶拉文克劳冠冕不再被他捧在手中——它已与他的颅骨融合。银质冠冕如同某种外骨骼般包裹了他上半张脸，月光石镶嵌在原本眉心的位置，内部游走的黑色脉络已经扩散至整个石体，并向下延伸，像树根般扎入科沃斯的眼眶、鼻梁、颧骨。
而他的眼睛……
那双原本全黑的眼睛，此刻在冠冕下方睁开，瞳孔分裂成了无数个细小的、不断转动的黑点，像昆虫的复眼。每个黑点深处都倒映着不同的景象：城堡走廊、教室、寝室、甚至——阿瑞斯看见了天文塔的栏杆，看见了他们刚才接吻的宿舍房间。
“他……在看所有地方。”阿瑞斯低语。
汤姆的手猛然收紧。“冠冕赋予了他某种全域视觉。小心，他可能已经知道我们来了。”
仿佛为了印证这句话，科沃斯缓缓转过头——那个动作极其不自然，像关节生锈的人偶。分裂的复眼聚焦在他们身上。
“啊……”科沃斯开口，声音不再是人类的音色，而是多种声音的叠加——有他自己的少年嗓音，有女人的轻叹，有老人的咳嗽，还有某种非人的、湿漉漉的嘶鸣，“你们……终于来了……观众……终于齐了……”
他站起身。袍子下摆拖在地上，沾满了暗红色的潭水。每走一步，脚下就绽开一朵发光的真菌，像在为他铺路。
“冠冕说……你们很特别……”科沃斯的复眼轮流盯着汤姆，然后转向阿瑞斯，在阿瑞斯左眼下的血盟链纹上停留许久，“光与暗……共生体……古老的……契约……完美的……祭品……”
“祭品？”汤姆的声音冰冷，魔杖已滑入手中。
“为了……唤醒祂……”科沃斯张开双臂，指向沸腾的水潭，“城堡的……心脏……霍格沃茨……古老的……饥饿……”
水潭突然剧烈翻涌。潭底深处，有什么巨大的东西在搅动。一根粗大的、暗红色的触须破开水面，表面布满吸盘和不停开合的小嘴，那些嘴里长着细密的、人类般的牙齿。
不只一根。第二根、第三根……总共七根触须伸出水面，在空中缓慢舞动，像在感知什么。
阿瑞斯感到誓约之笔在剧烈发烫。笔尖的裂痕处，光暗魔力冲突得几乎要炸开。
“汤姆……”他低唤。
“我知道。”汤姆的黑眸紧盯着那些触须，“地下的‘更大的东西’……是霍格沃茨建造时被封印在基石下的……某种古老黑暗。冠冕在唤醒它，科沃斯是媒介。”
科沃斯歪了歪头，那个动作在变异的躯体上显得格外恐怖。
“聪明……不愧是……斯莱特林的……继承人……”他的声音里带上一丝诡异的愉悦，“但你们……还是来了……为什么呢？为了……拯救？为了……力量？还是……”
分裂的复眼突然全部聚焦在阿瑞斯脸上:
“为了……他？”
话音未落，三根触须闪电般射来！
汤姆几乎同时动作。他将阿瑞斯拉到身后，魔杖划出幽紫色的弧光，一道半圆形的黑暗屏障瞬间展开。触须撞上屏障，发出令人牙酸的摩擦声，吸盘疯狂啃咬着魔法结构。
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