沙民的营地在孤峰三角外围的一处沙谷中，被三面高耸的沙丘环绕，如一只半睁半闭的眼睛。营地不大，约莫三十顶沙蜥皮帐篷，散落在沙谷的底部，中间是一块被踩实的空地，地面上铺着暗红色的沙民图腾——一道裂开的锁链，与自由城的旗帜惊人地相似。
沙蝎将陆明渊四人引入营地时，沙民们停下了手中的活计。老人、妇女、孩子、战士——所有人的目光都落在陆明渊身上，如审视一件不知名的器物。有人在窃窃私语，有人在交头接耳，有人在默默观察。沙蝎走过人群时，抬手示意安静。
“他是破壁者。”沙蝎的声音在营地上空回荡，不大，但清晰如刀锋，“自在道的传人。他来找孤峰三角的门。”
人群中一阵骚动。一个年长的沙民妇女开口，声音沙哑如砂纸：“破壁者？一百年前也有一个自称破壁者的人来过。他死在了幻沙迷阵中，连尸骨都没找到。”
“那是骗子。”沙蝎说，“不是真正的破壁者。”
“你怎么知道他是不是真的？”另一个沙民青年问，声音中带着明显的不信任，“他身上有天规的气息——虽然被伪装过，但我的血脉能感应到。他可能和天刑殿有关。”
陆明渊没有辩解。他站在那里，安静地等待沙蝎的回答。沙蝎沉默了片刻，然后转身面对陆明渊。
“他们说的有道理。”沙蝎说，“我不能仅凭一句古训就把你带到孤峰三角。你需要证明自己——不是用嘴，是用行动。”
“怎么证明？”陆明渊问。
“沙民的试炼。”沙蝎的声音平稳如沙丘的脊线，“三关。通过，你就是真正的破壁者。失败，死在试炼中，沙民不会为你收尸。”
陆明渊沉默了一个呼吸。“好。”
风语在他身后开口：“你确定？”她的声音压得很低，只有陆明渊能听到，“沙民的试炼，连他们自己人都不敢轻易尝试。你还有伤——”
“伤已经好了。”陆明渊打断她，“蚀甲也修复了。光核在融合。我比之前更强。”
“但这里是沙海。法则死域的边缘。你的自在道在这里会被削弱。”
“那就用更少的力量通过。”陆明渊转身面对沙蝎，“第一关是什么？”
沙蝎的嘴角微微上扬——那种如沙漠中干裂的河床般罕见的笑容。“沙暴之心。”
第一关在当天下午开始。
沙暴是沙海中最常见的自然现象，但在孤峰三角外围，沙暴的威力远超寻常——因为沙暴中夹杂着法则碎片。不是普通的风沙，是破碎的天规锁链与地脉能量的混合物，如刀刃般在风中旋转。普通修士在沙暴中最多坚持半盏茶的时间，就会被法则碎片割裂护体灵光，然后被风沙吞噬。
沙蝎带陆明渊到营地外三里处的一片开阔地带。前方的天际线上，一道暗金色的沙墙正在向他们的方向移动，高度超过百丈，如一只正在吞噬天空的巨兽。
“沙暴的核心区域直径约五十丈。”沙蝎说，“你需要在核心区域中坚持一炷香。不能使用法器，不能使用丹药，只能靠你的身体和道韵。”他递给陆明渊一根暗红色的燃香，“香燃尽，你活着出来，第一关通过。”
陆明渊接过燃香，插入沙地中。香头在沙海中无风自燃，暗红色的烟雾在风中笔直上升，如一条指向天空的线。
“一炷香。”他说，“我去。”
他转身，向沙暴走去。蚀甲在行走的过程中从手臂蔓延至全身，暗金色的鳞纹在沙暴的暗金色光芒中如活物般呼吸。风沙打在他的蚀甲上，发出清脆的叮当声，如铁匠铺中的锤击。他的天眼在沙暴中全开，穿透飞舞的沙粒和法则碎片，“看见”了沙暴的核心结构——如一只巨大的旋涡，中心处能量最密集，但也最稳定；如龙卷风的眼，内部是平静的，外部是暴虐的。
他在沙暴的边缘停下，深吸一口气，然后踏入其中。
法则碎片如刀刃般切割他的蚀甲，第一层鳞纹在接触的瞬间崩裂。他继续向前走，每一步都让蚀甲的裂纹更深、更密。他的天眼在风暴中锁定能量节点——沙暴的核心处，有三处能量交汇点，如旋涡的锚，将风暴维持在一个稳定的结构中。如果他能扰乱其中一处节点，沙暴就会短暂失衡，核心区域的攻击力会下降。
他抬起左臂，蚀甲的碎片在臂上重新凝聚成一柄尖锥。他将尖锥刺入最近的一处能量节点。
节点崩裂，沙暴的旋转在那一刻放缓。法则碎片的密度降低了三成，蚀甲的裂纹停止了蔓延。他抓住这个窗口，向核心区域深处走去。沙暴的中心，出奇地平静。没有风，没有沙，只有一片被暗金色光芒笼罩的圆形空间，如一只在风暴中沉睡的眼睛。他站在那光芒中，感知到沙暴的法则碎片在周围如城墙般旋转，但他所在的位置，如城墙中央的庭院。
一炷香的时间在平静中缓慢流逝。当燃香的最后一缕烟雾在风中消散时，陆明渊从沙暴中走出。蚀甲的鳞纹上布满裂纹，但他还站着，呼吸平稳，目光清澈。
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