黑海东岸，宗古尔达克煤矿区笼罩在黄昏的烟尘与咸涩的海风中。巨大的露天矿坑像大地上撕裂的伤口，裸露的黑色煤层在夕阳下泛着油腻的光泽。
数百名矿工穿着破烂的麻布衣服，背着沉重的藤筐，沿着陡峭的泥泞坡道艰难跋涉，将挖出的原煤运上地面。
号子声、镐头敲击岩层的闷响、监工皮鞭的呼啸声混杂在一起，构成一幅原始而疲惫的图景。
唐天河站在矿坑边缘的高地上，阿伊谢仍作男装打扮，化名“阿里”，和林海站在唐天河身后。
看着这效率低下、充满危险的作业场面，唐天河眉头微蹙。
“必须彻底改变这里。”他转身对负责矿区管理的奥斯曼官员和本地工头们说，声音不大，却带着不容置疑的权威，“从明天起，停止这种人力背运。所有开采按新方案进行。”
接下来的几天，矿区仿佛变成了一个巨大的工地。唐天河带来的商会工匠和奥斯曼工兵在他的指挥下，雷厉风行地开始了改造。
大型蒸汽机驱动的水泵被安装到矿坑底部，粗大的铁管如同巨蟒般延伸上来，轰鸣声中，积存多年的污水被迅速抽干，露出更深层的优质煤脉。
轻便的铁轨被铺设到各个作业面，由小型蒸汽绞盘牵引的矿车取代了人力背篓，运煤效率成倍提升。
阿伊谢展现出惊人的工程天赋，她拿着唐天河给的支护结构图，仅凭解释和自己的理解，就能精准指挥矿工如何打桩、如何架设顶板，其指令清晰果断，连经验丰富的老矿工也暗自佩服。
改变立竿见影。短短数日，产煤量翻了五倍，而矿工们的劳动强度反而下降，伤亡事故几乎绝迹。矿工们从最初的怀疑变为由衷的感激和敬畏，私下里称唐天河为“带来铁牛和铁路的东方大师”。
然而，平静在第五个夜晚被打破。深夜，一声沉闷的巨响从矿坑深处传来，地面微微震动！
紧接着是刺鼻的烟雾和慌乱的呼喊声。“瓦斯爆炸！塌方了！”
唐天河第一时间带人冲下矿坑。主巷道中部一片狼藉，支撑木断裂，碎石堵塞了通道，三名来不及撤离的矿工被埋在下面，已无生命迹象。
唐天河没有理会混乱的人群，他蹲下身，仔细检查爆炸点附近的痕迹，用手捻起一些焦黑的泥土放在鼻尖嗅了嗅。
“不是单纯的瓦斯聚集。”他站起身，眼神冰冷，“有火药味。通风口也被人用大石头从外面堵死了。这是人为的。”
他立刻下令封锁矿区，所有人员接受调查，并由林海和艾莉芙派来的心腹军官组成审讯组。
同时，他故意让阿伊谢“不小心”在一个工头聚集的场合透露：“唐先生发现了更富厚的新煤层，明天就组织人手向东南方向勘探，储量估计是现在的十倍！”
当夜，月黑风高。在预设的“新矿脉”区域阴影里，唐天河亲自带着精锐护卫潜伏。果然，子夜时分，几条鬼鬼祟祟的身影摸了过来，携带了火药和凿具。
就在他们准备动手时，火把骤然亮起，埋伏的人一拥而上，经过短暂搏斗，将几人全部制服。为首者，正是矿区的一个工头，名叫哈桑。
审讯室里，哈桑起初还嘴硬，但在唐天河摆出的物证，堵通风口的石块上的特殊工具刮痕、他藏匿的火药与矿坑残留物成分一致，以及某种来自“美洲的吐真药剂”作用下，他终于崩溃。
他交代，收买他的是几个自称“工程师”的外国人，出手阔绰，命令他在奥斯曼海军大臣预定视察的那天，制造最大规模的塌方，最好能“将那个东方商人和海军大臣一起埋葬”。
他还供出了那伙人的藏身地点，北方二十里外一座早已废弃的铅矿。
事不宜迟。唐天河留下大部分人手稳定矿区，亲自率领林海、阿伊谢以及二十名最精锐的护卫，趁着夜色直扑废弃铅矿。
阿伊谢主动请缨：“先生，我小时候跟父亲来这一带勘探过，知道一条猎人和采矿人走的小路，可以绕到铅矿后面。”
唐天河看着这个目光坚定的“少年”，略一沉吟，点了点头：“好，你带路。注意安全。”
阿伊谢对地形的熟悉超出了所有人的预期。她带着队伍在月光下的山脊密林中穿行，悄无声息地避开了几处可能的明哨，直达铅矿后山一处隐蔽的入口，一条废弃的矿工排水道。
洞口被藤蔓遮掩，狭窄潮湿。
“我进去过，里面很复杂，但能通到他们住的主要矿洞下面。”阿伊谢压低声音。
“我跟你一起。”唐天河不容置疑地说，又对林海吩咐，“你带人守在外面，听到信号，前后夹击。”
唐天河和阿伊谢匍匐钻入排水道，里面漆黑一片，充满霉味和滴水声。阿伊谢却像狸猫一样敏捷，在黑暗中准确地带路。突然，前方传来脚步声和交谈声，是敌人的巡逻哨！
两人紧贴洞壁，屏住呼吸。哨兵并未发现异常，走了过去。就在他们以为躲过一劫时，阿伊谢不小心踩松了一块石头，发出轻微的滚动声。
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